Avril vient du latin aprilis - ouvrir. Parce que ce mois était autrefois le commencement de l'année, celui qui l'ouvrait, ou bien parce que ce mois indique l'époque où la terre ouvre son sein…

Une première origineest donnée par des ouvrages tels que l’Origine des proverbes, le Dictionnaire de Trévoux au mot Avril, ou encore le Spectateur anglais : l’expression poisson d’avril serait liée à la corruption de la passion de Jésus-Christ qui arriva le 3 avril : Jésus étant renvoyé d’un tribunal à l’autre, et contraint de faire diverses courses par manière d’insulte et de dérision, on aurait pris de là la froide coutume de faire courir et de renvoyer, d’un endroit à l’autre, ceux dont on voulait se moquer.

La tradition affirme que jusqu’en 1564 le 1er avril marquait le premier jour de l’année et que ce fut par une ordonnance de Charles IX, roi de France, qualifiée de «choix définitif et obligatoire» , que le début de l'année fut reporté du 1 avril (ou du 25 mars selon les provinces) au 1 janvier de l'année suivante. (Édit de Roussillon du 9/8 de l'an 1564 qui prit effet en 1567.) Ce n’est que plus tard en 1582 que le calendrier grégorien est introduit par le pape Grégoire XIII. Mais, cela reste un point d'histoire à vérifier car, dès 1582, la réforme du calendrier Julien par le pape Grégoire XIII, replaça les saisons en harmonie avec le cycle solaire dans les conditions mêmes où l'on se trouvait au concile de Nicée (325), avec un début de l'année fixé au 25 mars. La date du premier janvier pour début de l'année ne fut définitivement adopté, semble-t-il, qu'en 1752.

Par suite de ce changement, les étrennes ne se donnèrent plus qu'au jour initial de janvier ; et, le premier avril, on ne fit plus que des félicitations de plaisanterie aux personnes qui s'accommodaient avec regret du nouveau régime. On fit mieux encore : on s'amusa à mystifier par des cadeaux simulés ou par de faux messages ; et, finalement, comme au mois d'avril le soleil quitte le signe zodiacal des Poissons, nos aïeux donnèrent à ces simulacres le nom de «poissons d'avril», mystifications plaisantes qui s'enracinèrent dans la tradition.

Selon d'autres sources, la coutume de fêter le premier avril par des farces et des attrapes serait plutôt liée à la fermeture de la pêche généralisée en France ce jour-là, depuis des siècles afin de protéger le frai. Pour taquiner les pêcheurs en eau douce, privés de poissons en ce jour, on leur envoyait des harengs saurs.

Mais savez-vous à qui nous devons le fait de nous retrouver avec des poissons accrochés sur le dos ? Et ce n’était pas une blague. La «légende dorée» attribue à saint Hugues, (1052-1132), évêque de Grenoble* durant plus de cinquante ans, la tradition du poisson d'avril.A Hugues évêque de Grenoble a la fin du XIe siècle qui pour préserver les alevins durant la période de frai interdit la pêche du 1er avril au 30 juin. Tout pêcheur pris en flagrant délit de pêche prohibée entre le 1 avril et le 30 juin serait mis au pilori trois dimanches de suite, sur la place de l'église, avec sur la poitrine et sur le dos, le dessin d'un poisson, pour rappeler à ses concitoyens le délit dont il s'était rendu coupable. L’évêque Hugues mourut un 1er avril. Sic….

*Saint Hugues de Grenoble est né à Châteaunef d'Isère en 1052, mort le 1 avril 1132. Sacré évêque à Rome, il entreprit de lutter avec zèle et patience contre la simonie et l'incontinence courantes chez le clergé de son diocèse. Un moment découragé, il souhaita se faire moine. mais revint à sa charge sur l'injonction de Grégoire VII. Outre le rôle éminent qu'il joua dans son diocèse en y restaurant la pureté de la foi, Hugues prit une part importante aux travaux du Concile de Vienne qui, en 1112 condmna l'empereur Henri IV et au concile de Puy-en-Velay qui excommunia l'antipape Anaclet II. A la suite d'un rêve, Hugues indiqua à son ami saint Bruno le site de la Chartreuse pour y établir son monastère. Hugues demeura évêque de Grenoble durant 52 ans. On prie St Hugues pour se libérer de l'onanisme, de l'incontinence d'urine et de la perversion sexuelle

Au début du XXème Siècle de nombreuses cartes postales amusantes ayant pour sujet le poisson d’avril furent éditées…

Carte postale ancienne de la série Armand Noyer sur le thème du poisson d’avril "messager de l’amour".

 La pêche au poisson d'avril
Pour n'être ouverte qu'un seul jour, la pêche au poisson d'avril n'en eut pas moins de nombreux et fervents adeptes ambitionnant d'éclipser les grands farceurs qui se sont succédés depuis le Moyen-Age.