De Saint Nicolas à Père Noel 

Après la Réforme protestante survenue au XVIe siècle, la fête de Saint Nicolas fut abolie dans certains pays européens.
Les Hollandais conservèrent cependant cette ancienne coutume catholique. Au début du XVIIe siècle, des Hollandais émigrèrent aux États-Unis et fondèrent une colonie appelée "Nieuw Amsterdam" (en néerlandais) qui, en 1664, devint New York. En quelques décennies, cette coutume néerlandaise de fêter la Saint-Nicolas se répandit aux États-Unis. Pour les Américains, Sinter Klaas devint rapidement Santa Claus.

Après plusieurs décennies, la société chrétienne trouva plus approprié que cette "fête des enfants" soit davantage rapprochée de celle de l'enfant Jésus. Ainsi, dans les familles chrétiennes, saint Nicolas fit désormais sa tournée la nuit du 24 décembre.

En 1821, un pasteur américain, Clément Clarke Moore écrivit un conte de NOËL pour ses enfants dans lequel un personnage sympathique apparaît, le Père Noël, dans son traîneau tiré par huit rennes. Il le fit dodu, jovial et souriant, remplaça la mitre du Saint Nicolas par un bonnet, sa crosse par un sucre d'orge et le débarrassa du Père Fouettard. L'âne fut remplacé par 8 rennes fringuants. 
C'est à la presse américaine que revient le mérite d'avoir réuni en un seul et même être les diverses personnifications dispensatrices de cadeaux. 

 Saint Nicolas

  Après sa mort, Saint Nicolas a alimenté une multitude de légendes qui reflètent sa personnalité généreuse.
Chaque épisode de sa vie a donné lieu à lieu à un patronage ou une confrérie d'un métier ou d'une région.

C'est l'un des saints le plus souvent représenté dans l'iconographie religieuse : sur les vitraux des églises, dans les tableaux, en statue, sur les taques de cheminée, les images d'Epinal, etc... Ses légendes offraient aux imagiers une riche matière.

 Saint Nicolas

  Saint Nicolas, dans son costume d'évêque fait équipe avec un personnage sinistre, le père Fouettard. Celui-ci, tout vêtu de noir n'a pas le beau rôle puisqu'il est chargé de distribuer les coups de trique aux garnements.

La Saint Nicolas est aussi l'occasion pour les enfants de recevoir des cadeaux trois semaines avant que le Père Noël ne passe dans les cheminées.

Fête de Saint Nicolas

   Saint Nicolas, saint patron et protecteur des petits enfants et de la Lorraine est fêté tous les 6 décembre, surtout dans l'est de la France et dans le nord ainsi que dans de nombreux pays d'Europe.
La légende du Père Noel  a été crée à partir du personnage de Saint Nicolas. C'est en quelque sorte l'ancêtre du Père Noel.

L'histoire dit que le personnage de Saint Nicolas est inspiré de Nicolas de Myre appelé également Nicolas de Bari. Il est né à Patara en Asie Mineure entre 250 et 270 après J-C.  Il est mort le 6 décembre, en 345 ou en 352 dans la ville portuaire de Myre en Asie Mineure.
C'est l'un des saints les plus populaires en Grêce et dans l'Eglise Latine.
Il fût Evêque de Myre au 4ème siècle. Sa vie et ses actes sont entourés de légendes.

Saint Nicolas

Au Pays Bas, on fête le 6 décembre de manière particulièrement solennelle. "Sinterklaas" (Saint Nicolas) arrive en Hollande vers le mi-novembre en bateau d'Espagne où il habite le reste de l'année. Il y est reçu avec tout un cérémonial. Saint Nicolas et Pierre le noir sont reçus par la Reine et le maire de la ville à son arrivée en Hollande. Saint Nicolas traverse alors la ville sur son grand cheval blanc. Aidé de son fidèle valet Pierre le noir et parfois de "swarte Pieten", des hommes à la peau marron ou noire, il distribue des bonbons, des gâteaux et des cadeaux et visite les malades.

Le 5 décembre au soir, les enfants mettent leurs bottes devant la porte ou à côté de la cheminée. Le soir, on entend taper sur la fenêtre ou sur la porte et on trouve les cadeaux dans les bottes ... Pour les enfants sages... Les autres sont censés être emportés par les swarte Pieten dans les sacs de jute. Aujourd'hui tout le monde échange des présents et des cadeaux le 6 décembre.

Dans ce pays la Saint Nicolas est beaucoup plus importante que Noël. L'arrivée de Saint Nicolas est même diffusée à la télévision !

 Saint Nicolas

 La vie et les actes de Saint Nicolas sont entourés de légendes. Selon l'une d'elles, Saint Nicolas serait né au sein d'une famille de riches chrétiens pieux. Après la mort de ses parents, il aurait tout donné aux pauvres. Mais l'histoire qui lui vallut sa réputation de générosité est la suivante: un certain père, noble apprauvri, et ses trois filles vivaient autrefois à Patara. Le père s'était fortement endetté et il était sur le point de vendre ses filles comme esclaves afin d'améliorer la situation familiale - dans l'Antiquité, il n'était pas rare que la dot d'une jeune fille serve à subvenir aux besoins de ses parents et de la famille. Lorsque saint Nicolas l'apprit, il alla, pendant trois nuits consécutives, lui jeterde l'argentpar la fenêtre de la chambre à coucher. Avec cet argent, le père put non seulement rembourser ses dettes, mais aussi pourvoir ses trois filles de dots. Le fardeau de la pauvreté ne les menaçant plus, chacune des jeunes filles put alors choisir son destin.

Certaines versions de cette histoire racontent que saint Nicolas aurait jeté les pièces d'or par la cheminée. D'autres rapportent qu'il les aurait laissées sur le pas de la porte. C'est pourquoi, aujourd'hui encore, la veille de la Saint Nicolas, les petits enfants placent leurs souliers devant la cheminée  avant d'aller se coucher.

Une autre légende veut que le saint ait ressuscité trois petits enfants qui avaient été assassiné par un boucher. La voici:

Un jour, un paysan demanda à ses enfants d’aller dans les champs pour glaner les épis de blé laissés par les moissonneurs. Les heures passèrent et la nuit les surprit. Ils comprirent très vite qu’ils s’étaient perdus, mais ils continuèrent à marcher.
Soudain, l’un d’entre eux aperçut une lueur dans le lointain. Ils se dirigèrent dans cette direction et arrivèrent devant une maison isolée dans la campagne. Ils frappèrent à la porte et un homme de forte corpulence leur ouvrit.“ Pourriez-vous nous loger ?" demandèrent les enfants.

- Entrez, entrez, petits enfants, répondit l’homme, je suis boucher et je vais vous donner à souper.

A peine étaient-ils entrés que le boucher les tua, les découpa en petits morceaux et les mit dans son saloir. 

Sept ans plus tard, Saint Nicolas passa devant cette maison et demanda à souper.

"Voulez-vous un morceau de jambon ?", dit le boucher.

 Saint Nicolas

En Belgique, Saint-Nicolas a plus d'importance que le Père Noël. C'est à ce moment que les enfants recoivent leurs cadeaux de fin d'année, tandis que Noël est plus simplement un repas de famille, avec un ou deux cadeaux symboliques venant de toutes part de la famille.

En Wallonie,Saint Nicolasapporte les cadeaux et les bonbons la nuit du 5 au 6 décembre et déjà depuis la mi-novembre, dans certaines régions, il apporte un petit bonbon toute les nuits dans les souliers, jusqu'au jour J et les enfants qui n'ont pas été sages "reçoivent un morceau de charbon et craignent le martinet de père fouettard qui est tout noir". La tradition est fort semblable à celle de Hollande.

Dans d'autres endroits pour le jour de la Saint Nicolas, on distribue aux enfants de grands pains d'épices en forme du Saint Evêque. Saint Nicolas défile dans les rues et distribue des bonbons aux enfants.  

Saint-Nicolas est fêté dans les écoles, on a des photos de classe avec Saint-Nicolas. Même à l'université, il arrive que des professeurs offre des friandises à leurs étudiants. A propos de l'université, le 6 décembre est très fêté par les étudianrts qui font la quête auprès des collégiens et lycéens pour leur futures sorties, en les menaçant de leur jetre farine ou oeufs s'ils ne donnent pas une petite pièce.

Saint Nicolas

  La Légende de Saint Nicolas veut que le saint ait ressuscité trois petits enfants qui étaient venus demander l'hospitalité à un boucher. Celui-ci les accueillit et profita de leur sommeil pour les découper en morceaux et les mettre au saloir. Sept ans plus tard, Saint Nicolas passant par là demande au boucher de lui servir ce petit salé vieux de sept ans. Terrorisé le boucher prit la fuite et Saint Nicolas fit revenir les enfants à la vie. Cette légende est à l'origine d'une célèbre chansonnette :
"Ils étaient trois petits enfants qui s'en allaient glaner aux champs..."

Fête de Saint Nicolas