En barque

La légende raconte que la Cathédrale d'Amiens fut construite en 1220 sur un champ d'artichauts légué par 2 pieux hortillons (personne cultivant ces terres). Ainsi, on peut remarquer sur la "Porte du Puits de l'Oeuvre" (à l'intérieur de la Cathédrale, face au Coeur, près de St Firmin) 2 têtes sculptées : une femme portant la guimpe (coiffe du XIIIème siècle) et un homme portant le petit béguin. Ces 2 sculptures sont censées représenter les 2 pieux hortillons...

Au début du XXème siècle, un millier de maraîchers, les Hortillons, vivaient de la culture des légumes et des fruits dans les Hortillonnages. Chaque hortillon accède à sa propre parcelle de terre par des petits canaux appelés "les rieux"; il se déplace dans une barque longue d'une dizaine de mètres - le "batieu" - dont les extrêmités sont relevées en cornet permettant d'accoster sans détériorer les berges.

Les hommes et les femmes qui pratiquent la culture des légumes dans les hortillonnages sont appelés les « hortillons ». Ils se déplacent d'aires (autres noms des îles) en aires sur des barques à cornet, qui sont de grandes barques à fond plat, aux extrémités relevées pour faciliter l'accostage. Elles sont utilisées depuis toujours par les maraichers pour leurs déplacements.

Si 950 personnes avaient une activité d'hortillons en 1906, il ne reste aujourd'hui qu'une dizaine d'exploitations en activité.

Visite des hortillonages d'Amiens, en barques à cornet électriques

Les hortillonnages sont formés d'une multitude d'iles alluvionnaires entourées de 65 kilomètres de voies d'eau, fossés et « rieux » (nom des canaux des hortillonnages en picard) alimentés par les eaux de la Somme, avec de nombreux étangs.

Les hortillonnages s'étendent sur plusieurs communes :

Amiens ;
Longueau ;
Rivery ;
Camon.
Les Hortillonnages sont cultivés depuis environ 2 000 ans. Aujourd'hui, il ne reste plus que 300 des 10 000 hectares d'origine, de par l'extension urbaine. Environ 1 000 personnes vivaient de la culture maraichère des Hortillonnages, aujourd'hui ce nombre s'est réduit a une dizaine, le reste du terrain est soit laissé en friches à cause de l'accès difficile, soit utilisé en tant que terrain de loisir.

Le terme Hortillonnage dérive du nom Hortillon, terme picard usité dès le XVe siècle et issu du bas latin hortellus, « petit jardin », diminutif du latin classique hortus, « jardin ». Il désigne en Picardie des marais entrecoupés de canaux, où l'on pratique la culture maraîchère.

Les hortillonnages d'Amiens sont un espace de 300 hectares d'anciens marais situé à l'est d'Amiens, comblés (probablement à l'époque gallo-romaine) pour créer des champs utilisables pour la culture maraîchères.

Cette activité est en fort déclin depuis les années 1950. Il ne reste plus aujourd'hui qu'une dizaine de maraîchers qui exploitent 25 hectares, le reste des hortillonnages s'étant progressivement transformé en terrains de loisirs et de résidences secondaires, ainsi qu'en friches qui sont occupées par de nombreuses espèces sauvages qui y nichent, s'y reproduisent ou s'y nourrissent : c'est un espace d'une grande richesse écologique