Les Espagnols ont vraiment souffert lundi face à la Croatie, en dépit de leur courte victoire (1-0) lors de la troisième et dernière journée du groupe C de l'Euro. Jesus Navas a marqué à seulement deux minutes de la fin et Iker Casillas avait auparavant sauvé la mise à deux reprises, notamment sur une tête de Rakitic. La Roja finit première de sa poule, mais n'est plus aussi souveraine.

Après tout, ils avaient un peu laissé la même impression il y a deux ans, en Afrique du Sud. Sans être géniaux, les Espagnols avaient gagné 1-0 leurs quatre matches à élimination directe pour être sacrés champions du monde. Quatre jours après avoir écrasé une faible Irlande (4-0), les hommes de Vicente Del Bosque ont eu beaucoup plus de mal à se défaire de la Croatie, en l'emportant sur la plus courte des marges avec un but inscrit par Navas à seulement deux petites minutes du terme (1-0). Surtout, la Roja s'est fait peur et peut remercier Casillas.

Sur cette tête de Rakitic à l'heure de jeu, puis sur une demi-volée de Perisic 20 minutes plus tard, le capitaine a sauvé ses troupes. Ses arrêts n'ont pas été exceptionnels, mais ils sont le propre d'un grand gardien. Bien placé, le portier du Real a repoussé les deux tentatives avec autorité, et ainsi évité à ses partenaires une fin de match irrespirable. C'était déjà coton à 0-0, alors à 0-1... L'Espagne ne démérite pas pour autant, car les Croates n'ont pas assez osé, constamment tiraillés entre la volonté de ne pas défendre trop haut et celle de quand même jouer le coup à fond.

Pas de retrouvailles Blanc-Bilic

Avant le coup de crâne de Rakitic, les partenaires de Luka Modric - auteur d'un remarquable centre de l'extérieur du gauche sur cette occasion - ne s'étaient montrés vaguement dangereux que par Pranjic (25e). En première période, même s'ils ne parvenaient pas à se procurer d'occasion vraiment franche, les champions d'Europe en titre avaient accumulé les situations chaudes par Iniesta (12e), Torres (23e), Piqué (24e) ou Silva (29e). Avant le but, Andrés Iniesta (84e) et Jesus Navas (85e) avaient aussi inquiété Pletikosa, un peu. Toujours est-il que les deux équipes ont eu beaucoup de mal à proposer quelque chose de concret, probablement à cause de l'enjeu.

Mais la surprise provient de l'Espagne, qui n'avait plus habitué ses supporters à ça. Avec Cesc Fabregas à l'avant-dernière passe et Navas à la conclusion sur le but libérateur, où Iniesta a joué le rôle du parfait entremetteur, les remplaçants ont amené le sang frais espéré. Après la parenthèse de l'Irlande, qui aura peut-être été un leurre, le remplacement de Torres par Navas a confirmé que le système sans avant-centre était préférentiel en Espagne. Dans les faits, mais au niveau du résultat aussi. Slaven Bilic aurait pu retrouver Laurent Blanc 14 ans après, mais la Roja s'est sortie du piège tant bien que mal. Et bien sûr, les Bleus ne sont pas encore premiers, ni même qualifiés.

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