Jean-Auguste-Dominique Ingres (Montauban, 1780 - Paris, 1867) entre dans l'atelier de Jacques-Louis David et obtient en 1801 le premier grand prix de peinture. De 1806 à 1810, il est pensionnaire à la villa Médicis en 1824, il retourne à Paris.
Pour le sujet de ce tableau peint en 1819, Jean-Dominique Ingres s'est inspiré d'un épisode de l'Enfer de La Divine Comédie. Il se rapporte au récit que Francesca fait à Dante lorsqu’elle lui relate le moment qui scelle son sort à Paolo.
Alors que l'un et l'autre ont entamé la lecture du passage du roman de Lancelot du Lac dans lequel est décrit le baiser que Galehaut donne à la reine Guenièvre, Paolo donne un baiser à Francesca qui surprise et émue, laisse choir le livre dont ils partagent la lecture. Au même moment l’époux de Francesca les surprend et s'apprête par jalousie à tuer les amants, les jetant pour l’éternité en enfer.
En 1814, lors de sa première exposition à Paris, la version originale de ce tableau obtient un vif succès ; elle réunit tous les éléments qu'apprécie un public épris de Moyen-Âge et de sujets romanesques : des costumes recherchés, des couleurs fraîches et éclatantes, où dominent le rouge - couleur de l'amour et de la mort - et une situation mélodramatique.

L’artiste peint l’amour tragique des deux jeunes gens immortalisés au Chant V de L’Enfer. Tandis qu’elle lit avec Paolo l’histoire de Lancelot du lac, Francesca, la jeune épouse de Malatesta, se laisse embrasser par son beau frère : elle en perd son livre ! . Ce qui a la vertu de faire surgir quasi automatiquement le mari jaloux de sa cachette ( au fond a droite). Ainsi, Ingres nous fait-il passer du registre littéraire à la théâtralité la plus hyperbolique. De fait, tous ces gestes emphatiques sont réglés comme si, mûs par une même dispositif , Paolo et Malatesta étaient passés de concert d’un stade supposément vertical (position chaste et réservée du garçon/ attitude réservée du barbon derrière la tenture) au stade oblique de la tension active ( passion déclarée de Paolo/ irruption du mari qui dégaine). Configuration où les deux hommes , ouvrant une brèche en forme de V, atteignent caricaturalement à cet « instant fécond « que théorise Lessing dans son Laocoon . Refermé ce V signifiera, si l’on ose dire, que les jeunes gens n’y auront pas coupé.

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