Belles images d'écureuils

Écureuil roux (Sciurus vulgaris)

Animal diurne, l'écureuil roux est toujours sur le qui-vive grâce à ses sens développés. Il a, en effet, une vue puissante et un large champ de vision. Il distingue sans doute les couleurs, tout du moins certaines d'entre elles. Il discerne particulièrement les formes verticales, aptitude essentielle pour ces animaux arboricoles qui doivent estimer avec précision les distances entre les arbres.

   Il possède également un excellent sens du toucher, en partie grâce aux vibrisses sensorielles de sa tête, de ses pieds et de la face externe de ses membres.

   Son odorat est très puissant : il communique avec ses congénères à l'aide de signaux olfactifs. Il repère sa nourriture par le flair, notamment les graines enterrées à l'automne en prévision de l'hiver.

   Le pelage de l'écureuil roux ne permet pas de distinguer le mâle de la femelle (seul l'emplacement des ouvertures anales et génitales les différencie). En hiver, le poil est très dense et sa couleur varie du rouge sombre au gris brunâtre. Les oreilles sont prolongées par des pinceaux de poils bien marqués, puisqu'ils peuvent mesurer de 2 à plus de 3 cm de long. Le dos et la queue sont de la même couleur, tandis que le ventre est plus pâle, blanc ou crème. Le pelage d'été est plus léger, plutôt noisette sur le dessus ; les pinceaux disparaissent des oreilles, et la queue, nettement plus fine, peut être de la même couleur que le dos, ou presque blanche. Les écureuils à queue blanche sont répandus en Grande-Bretagne. Ailleurs en Europe, on rencontre des écureuils roux au pelage très sombre. On parle alors d'animaux mélaniques (caractérisés par la présence de pigments noirs). En Scandinavie, les écureuils arborent trois teintes de pelage : une rouge, une brune et une noire (mélanique). Manifestement, les formes sombres disposent d'une meilleure isolation thermique que les formes rouges, car le sous-poil est plus long, ce qui expliquerait que l'on rencontre plutôt ces animaux sombres dans la zone froide de leur aire de répartition, au nord ou en montagne.

   L'écureuil possède des vibrisses. Sur la tête, elles forment quatre ensembles répartis au-dessus et au-dessous des yeux, sous le menton et sur le bout du museau. Les autres vibrisses sont implantées le long du corps de l'animal, en particulier sur les pieds, sur l'extérieur des bras, sous le corps et à la base de la queue. Ces longs poils jouent probablement un rôle essentiel dans l'équilibre général de l'écureuil lors de ses déplacements aériens.

   La mue se produit 2 fois par an. Celle du printemps va de l'avant du corps à l'arrière ; celle de l'automne procède en sens inverse. Cependant, les choses sont plus complexes dans le détail. En 1940, un chercheur russe, S.I. Ognev, a divisé le corps de l'écureuil en 23 portions et repéré dans quel ordre muent ces différentes parties. Cela commence par le bout du nez, puis par le tour des yeux, les joues, les pattes, la gorge et les flancs. En automne, c'est la base de la queue qui est la première touchée. Cependant, dans une même région, chaque animal mue à son propre rythme. Les poils du bout des oreilles et de la queue ne changent qu'une fois. Les nouveaux poils commencent à pousser pendant l'été et parfois jusqu'en décembre

L'allure éveillée de l'écureuil est due à sa tête ronde, à ses grands yeux sombres et à ses oreilles aux pavillons mobiles. Le museau n'est pas très long. L'écureuil possède la denture classique des rongeurs, c'est-à-dire 22 dents définies : I : 1/1 ; PM : 2/1 ; M : 3/3. Il faut noter que la première prémolaire supérieure est vraiment toute petite et peut manquer. Seules la seconde et la prémolaire inférieure sont présentes dans la dentition de lait. Elles sont remplacées vers la seizième semaine. Les molaires sont assez aplaties et présentent des crêtes transverses. La mâchoire ne compte qu'une unique paire d'incisives et un diastème important avant les prémolaires, puisque les canines manquent. Les incisives ont une croissance continue tout au long de la vie de l'écureuil et s'usent en rongeant.

Se déplaçant souvent à terre, l'écureuil roux peut laisser des traces de pattes sur la terre ou sur la neige. Les pattes postérieures marquent à l'avant et à l'extérieur des pattes antérieures. Si le sol est vraiment meuble, on peut distinguer l'empreinte des cinq doigts des pattes postérieures et celle des quatre des pattes antérieures. L'empreinte trace un trapèze plus large devant que derrière. Chaque ensemble de traces est séparé du suivant par environ 60 à 150 cm. Les traces mesurent chacune de 3,5 à 5,5 cm. Souvent, elles conduisent d'un arbre à l'autre. Quand l'écureuil évolue au sol, il est rare que la queue laisse des marques car elle est en général relevée. On peut encore observer d'autres traces du passage de l'écureuil. Ainsi, à certains endroits, notamment sur les trajets fréquemment empruntés par l'espèce, l'écorce des arbres, en haut des troncs ou sous les grosses branches, a été grattée.

  L'écureuil est plantigrade, c'est-à-dire qu'il marche sur toute la plante des pieds, et non sur les seuls doigts. Ceux-ci sont au nombre de quatre aux pattes antérieures, de cinq aux pattes postérieures (le pouce de la main est moins développé que les autres doigts). Tous se terminent par des griffes allongées et incurvées. Les doigts sont mobiles les uns par rapport aux autres. Les pattes elles-mêmes sont plutôt longues et musclées, les postérieures en particulier : leur musculature développée permet l'impulsion initiale lors des sauts ou pour l'escalade.