Belles images d'écureuils

Écureuil roux (Sciurus vulgaris)

Avec l'arrivée du mois de janvier commence généralement la saison des amours.

   La femelle n'est fertile que 1 ou 2 jours par cycle. Lorsqu'elle est en chaleur, elle signale sa présence en laissant des traces d'urine et de sécrétions vaginales sur son territoire. Plusieurs mâles peuvent alors entrer en compétition, voire même s'affronter. Habituellement, le plus fort emporte les faveurs de la femelle. Il tourne alors autour d'elle et se lance dans de longues poursuites dans les branches, ponctuant sa course et ses bonds, souvent spectaculaires, de cris. Au terme de cette cérémonie, la femelle accepte la présence du mâle, et l'accouplement peut avoir lieu.

Chaleur d'hiver

Si le mâle partage le nid un jour ou deux avec la femelle, il l'abandonne totalement pour l'élevage des jeunes à naître. La gestation durant environ 38 jours, la femelle met bas en mars si l'accouplement a eu lieu à la fin de janvier. Les conditions climatiques sont souvent rigoureuses à cette époque de l'année ; toutefois, le nid est bien tempéré. On a enregistré des températures intérieures de + 20 °C, alors que le thermomètre indiquait 0 °C dehors.

Un mois pour voir

Il naît 3 ou 4 petits, nus et roses, pesant de 8 à 12 g chacun. S'ils sont encore peu développés, ils possèdent des membres déjà vigoureux. Le premier pelage apparaît au bout de 10 à 13 jours, et, vers 20 jours, leur corps est totalement couvert de fourrure. Les yeux ne s'ouvrent qu'à l'âge de 1 mois ; 15 jours plus tard, la femelle peut cesser d'allaiter car les petits commencent à explorer les alentours du nid et à ingurgiter leur première nourriture solide. Ils risquent alors d'être confrontés à un problème d'alimentation, les fruits en forêt étant encore rares. Le sevrage est effectif à 8 semaines, et les jeunes quittent alors le nid familial pour s'élancer dans la forêt en quête d'un territoire personnel.

Portée de printemps

Les femelles connaissent une seconde période de chaleur en mai. La portée conçue alors naît en juillet. Les jeunes s'émancipent en septembre, époque où les ressources sont plus abondantes.

   Cette génération a un taux de survie plus important que la première. En effet, les nouveau-nés ont le temps de faire des réserves de graisse sous-cutanée et de cacher leur nourriture au pied des grands arbres. Malgré cela, un quart seulement des écureuils atteint l'âge de 1 an, alors que la longévité moyenne de l'espèce est au minimum d'une dizaine d'années.