Contes et fables Russes

L'oiseau de feu et la tsarevna Vassilissa

 Au bout d'un temps plus ou moins long, le vaillant archer dépasse l'horizon et s'arrête juste au bord de la mer. Son destrier voit une écrevisse énorme ramper sur le sable et lui met son lourd sabot sur la queue. L'écrevisse supplie:

- Épargne-moi, ne me tue pas! Je ferais tout ce que tu voudras.

Le destrier lui répond:

- Il est au milieu de la mer une grosse pierre sous laquelle la robe de mariage de la tsarevna Vassilissa est cachée; apporte-la!

L'écrevisse lance un appel sonore; aussitôt la mer s'agite: des écrevisses de toute taille arrivent de partout, en masse! Sur l'ordre de leur chef, elles se jettent à l'eau et, au bout d'une heure, elles rapportent du fond de la mer la robe de noce de la tsarevna.

L'archer retourne auprès du tsar avec la robe, mais la tsarevna Vassilissa s'entête:

- Je ne t'épouserai pas, - dit-elle au tsar, - tant que tu n'auras pas ordonné à l'archer de se baigner dans l'eau bouillante.

Le tsar fait remplir d'eau une chaudière de fonte, où l'on jettera l'archer quand l'eau aura bouilli. Tout est prêt, l'eau bout à gros bouillons; on amène le pauvre archer. "Voilà le vrai malheur! - songe-t-il. - Ah, pourquoi ai-je ramassé la plume d'or de l'oiseau de feu? Pourquoi n'ai-je pas écouté mon destrier?" A la pensée du destrier, l'envie lui prend de lui faire ses adieux. Il dit au tsar:

- Sire! Permets qu'avant de mourir je fasse mes adieux à mon destrier!

- Bon, vas-y!

L'archer rejoint son destrier et pleure à chaudes larmes.

- Pourquoi pleures-tu, mon maître?

- Le tsar veut que je me baigne dans l'eau bouillante.

- Ne crains rien, ne pleure pas, tu seras sauf! - lui dit le destrier, et il l'enchante promptement pour qu'il ne soit pas ébouillanté.

Dès que l'archer est revenu des écuries, les domestiques s'emparent de lui et le précipitent dans la chaudière; il s'y enfonce à deux reprises et ressort, paré d'une beauté qu'on ne saurait conter ni décrire. Le voyant si beau, le tsar se décide à l'imiter; il a la bêtise de se fourrer dans l'eau bouillante et meurt à l'instant. Après les funérailles, on élit à sa place l'archer, qui épouse la tsarevna Vassilissa et vit avec elle de longues et heureuses années.