Belles images d'écureuils

Écureuil roux (Sciurus vulgaris)

L'écureuil roux vit de préférence à proximité des forêts de conifères, dont son alimentation dépend en grande part. Les graines que l'on trouve à la base des cônes constituent l'essentiel de sa nourriture, à tel point qu'il n'hésite pas à se déplacer pour profiter de la fructification des conifères. Ainsi, une récolte médiocre peut provoquer des migrations massives – généralement de jeunes animaux – sur des kilomètres.

Un menu par saison

L'alimentation de l'écureuil ne se limite pas aux seules pommes de pin. Il sait aussi profiter de ce qu'apporte chaque saison.

   Au printemps, il apprécie les tendres rameaux et les bourgeons, ronge l'écorce des jeunes pousses. L'été, il recherche les fruits de la forêt, qu'il s'agisse de baies ou de fruits secs. Grâce à ses dents puissantes, il ouvre les noix comme les noisettes pour en consommer l'amande. Mais il lui arrive aussi de faire quelques entorses à son régime herbivore et granivore.

   À l'occasion, il peut s'emparer d'oisillons ou d'œufs reposant dans des nids mal cachés ou mal protégés, ou encore capturer quelques insectes. Cette déviation carnivore n'est pas l'apanage des écureuils mais se rencontre souvent chez les rongeurs quand les autres aliments se font rares. Un gourmand habile

Une route jalonnée de cachettes

L'écureuil descend fréquemment à terre. C'est en effet au sol qu'il constitue ses cachettes, le plus souvent sur les trajets qu'il emprunte régulièrement. Les écureuils adultes repèrent à l'odorat les cônes qu'ils ont enfouis précautionneusement à 30 cm de profondeur en prévision de l'hiver. Mais il arrive qu'ils oublient parfois l'endroit exact où ils ont amassé les graines ! Comme leurs parents, les petits accumulent et enterrent leurs aliments par un réflexe inné.

   L'écureuil peut encore profiter de sa présence au sol pour ramasser les fruits tombés ou pour cueillir quelques champignons, dont il semble apprécier tout particulièrement certaines espèces. S'il descend, c'est aussi pour s'installer sur une souche, où il pourra tranquillement se restaurer d'une pomme de pin ou d'une noisette. L'observation des restes de son repas est riche d'une multitude d'enseignements.

   On peut ainsi distinguer le passage d'un campagnol de celui d'un écureuil,  et déterminer si l'animal est adulte ou encore jeune. Le travail de l'écureuil, en effet, est plus grossier que celui des campagnols ; de plus, un jeune écureuil, beaucoup moins habile qu'un adulte, entame le cône par plusieurs côtés, ou perce un gros trou dans une coquille de noix.

De branche en branche

Plutôt solitaires, les écureuils vivent sur des territoires individuels dont la superficie varie, en moyenne, entre 2 et 5 hectares. Il arrive cependant qu'un couple partage un même espace vital. Quand deux adultes vivent séparément, le territoire du mâle est plus grand que celui de la femelle. La surface exploitée par un mâle est de l'ordre de 3 à 5 hectares, alors que celle habitée par une femelle est de 2,5 à 4,5 hectares. Si le mâle occupe réellement toute la superficie de son territoire, on observe que la femelle limite son domaine vital à une partie de celui-ci. Pour un domaine de 3,4 hectares, 1 ou 2 hectares seulement seront activement défendus contre un congénère.