Belles images d'écureuils

Ecureuil roux

Regroupant aujourd'hui près de 2 000 espèces, l'ordre des rongeurs fait partie des mieux fournis et des plus répandus de tous les mammifères. Ses origines sont lointaines et mal connues.

   Le genre le plus ancien décrit à ce jour est Acritoparamys. Cet ancêtre aurait vécu en Amérique du Nord au paléocène, il y a 70 millions d'années. Ce genre, et surtout la famille des ischyromyidés, à laquelle on le rattache, pourrait bien être la souche commune de tous les rongeurs. À l'éocène, il y a 50 millions d'années, le genre Paramys (que l'on a pu reconstituer dans son intégralité, ou peu s'en faut) présentait déjà les principales caractéristiques de l'écureuil. L'ancêtre direct de l'écureuil semble être une espèce du genre Protosciurus apparue au début de l'oligocène (il y a environ 40 millions d'années). C'est à peu près à cette époque que s'effectue la transition entre la famille des ischyromyidés et celle des sciuridés. Cette dernière rassemble des animaux aussi différents que les marmottes, les chiens de prairie, les écureuils volants américains et asiatiques et les autres écureuils. À cette époque, la dentition des représentants du genre Protosciurus est encore primitive ; en revanche, le squelette et l'oreille osseuse ressemblent à s'y méprendre à ceux de nos écureuils contemporains. Au miocène (il y a entre 30 et 10 millions d'années), le genre Sciurus est déjà présent et certains n'hésitent pas à le qualifier de « fossile vivant ». Ce genre est encore directement représenté aujourd'hui par une trentaine d'espèces ; et les 260 espèces de sciuridés actuelles qui en sont issues se répartissent sur l'ensemble des terres émergées, à l'exception de l'Australie et de l'Antarctique.

   L'écureuil roux, Sciurus vulgaris, arboricole, apparaît relativement tard en Europe de l'Ouest, il y a 3 millions d'années. Ce décalage est sans doute imputable aux glaciations, le froid étant propice à la steppe mais non à la forêt, indispensable à cette espèce. D'origine paléarctique, celle-ci n'a colonisé l'ouest du continent qu'au moment où la faune steppique a laissé la place à une faune forestière, avant la dernière glaciation. Elle a survécu en se réfugiant dans les zones boisées du sud du continent, puis a gagné le nord avec le recul des glaces.

   L'écureuil roux est aujourd'hui largement répandu dans les forêts françaises, excepté en Corse et dans les îles méditerranéennes.