Belles images d'écureuils

L'écureuil gris (Sciurus carolinensis) ou plus rarement écureuil gris de Caroline, est un mammifère arboricole, commun dans l'Est de l'Amérique du Nord.

D'un poids de quelques centaines de grammes (de 140 à 310 g), son pelage est habituellement gris, avec des tons de brun particulièrement à la tête et à la queue, les parties ventrales demeurant blanches. Il existe des variétés mélaniques noires à l'extrémité nord de sa distribution (Québec et Ontario), de même qu'en Colombie Britannique où l'espèce a été introduite. On trouve des variétés brunes dans certaines régions du Québec (Outaouais, Laurentides). L'écureuil gris est très abondant dans la grande région de Montréal.

Parmi ses prédateurs, on trouve les faucons, les mustélidés, les moufettes, les ratons-laveurs, les serpents et les chouettes. Il arrive parfois que l'écureuil perde un bout de sa queue en échappant à un prédateur.

Au début du XX^e siècle, il a été introduit en Afrique du Sud et en Angleterre, et est devenu invasif depuis dans cette île, aboutissant à une réduction drastique des populations de l'écureuil roux en Angleterre et au Pays de Galles. Des individus introduits dans d'autres régions d'Europe, en Italie notamment, posent depuis les années 1990 de sérieux problèmes environnementaux.

Bien qu'il fréquente parcs et jardins, l'habitat naturel de l'écureuil gris est la forêt, où il peut toujours trouver assez de sous-bois pour se dissimuler à la vue des prédateurs.

L'écureuil construit son nid sur une branche nue ou dans un tronc creux. Il s'empare souvent d'un nid de corbeau qu'il recouvre d'un toit de brindilles pour protéger l'intérieur. Le nid est généralement tapissé de mousse, de duvet de chardon, d'herbes sèches et de plumes. L'écureuil gris peut construire plusieurs nids et les utiliser tour à tour. Les nids de maternité sont réservés aux femelles et aux jeunes, mais les nids d'hiver et les nids de passage sont souvent occupés par plusieurs animaux qui se tiennent chaud.

Les femelles ne peuvent s'accoupler que deux fois par an, contrairement aux mâles qui s'accouplent en toutes saisons