Cathédrales de France

Cathédrale Saint Etienne de Meaux

Erigée au coeur de la cité médiévale de Meaux, l'impressionnante cathédrale Saint-Etienne est considérée depuis longtemps comme le plus bel édifice religieux de tout le pays Briard. Sa construction s'étend sur près de quatre siècles,de 1170 à 1560.

Le chantier de la cathédrale de Meaux débute à la fin du XIIe siècle, suivant la volonté des comtes de Champagne, par l'élévation du choeur de l'édifice et de ses différentes chapelles rayonnantes. Les travaux du transept débutent eux en1215, année où commence également une première couverture du choeur. Mais dès 1253, le chantier de la cathédrale prend un important retard : les fondations initiales du choeur ne sont pas sufisamment stables et celui-ci commence à s'affaisser alors que les transepts sortent de terre. L'ensemble du chevet est alors reconstruit, de manière un peu moins ambitieuse, et surtout remis au goût architectural du jour. C'est l'architecte Gautier de Vainfroy, déjà contributeur de lacathédrale d'Evreux, qui signera cette nouvelle partie de l'édifice.

Les campagnes de construction se succèdent alors. En 1266 débute la mise en place des façades des transepts et en 1317 le roi de France Philippe VI autorise l'élévation de trois travées de nef. Deux des portails de la façade principale sont élevés dès 1336, mais les révoltes paysannes et la guerre de cent ansinterrompent les travaux dès 1358. Meaux est occupé par les troupes anglaises de 1422 à 1439. Les derniers travaux ne furent donc pas entrepris avant le XVe siècle : la façade est terminée pendant une campagne de construction en 1506, la tour nord date est elle édifiée entre 1505 et 1540. La tour sud ne sera elle jamais édifiée, remplacée par une coffrage de bois destiné à protégé l'ensemble des cloches. Elle porte aujourd'hui encore le nom de Tour noire.

Parmi les éléments incontournables de la cathédrale, on retiendra surtout l'ensemble des tympans sculptés. Ceux de la façade occidentale sont dédiés àSaint-Jean-Baptiste (nord), à la Vierge (sud) ou représente le Jugement Dernier(centre). Les façades de transepts sont elles dédiées à la vie de Saint-Etienne, patron de la cathédrale. A l'intérieur du bâtiment, outre la légèreté et la hauteur des décors, on notera surtout le tombeau de Bossuet, évêque de Meaux de 1682 à 1704.

Avec une construction s'étalant sur près de 400 ans, et malgré les différentes campagnes de restauration gommant les spécificités des certaines parties de l'édifice (notamment la troisième travée de la nef, accordée avec le reste du bâtiment au XIXe siècle), la cathédrale Saint-Etienne de Meaux reste un catalogue assez impressionnant des variations de l'art gothique en France : du gothique classique des parties de la nef les plus proches du transept, au gothique rayonnant du choeur et au gothique flamboyant de la grande façade occidentale.