Hommage a Ceux qui ont osés

Martin Luther  King

La lutte de Martin Luther King Jr., des militants noirs et des partisans de la déségrégation aboutit tout d'abord en juillet 1964 au vote de la loi déclarant illégale toute ségrégation dans les lieux publics (loi proposée un an auparavant par Kennedy lui-même). En outre, la continuation de la lutte contre la ségrégation sur le plan électoral, à travers des marches de protestation massifs, aboutit en juillet 1965 à la loi interdisant tout stratagème juridique empêchant les personnes noires de bénéficier du droit de vote. C'est une grande victoire pour les militants noirs et pour King, qui ont réussi, grâce à une mobilisation populaire pacifique et grâce à une importante couverture médiatique, à réduire grandement la ségrégation.

Après ces victoires, Martin Luther King Jr. se tourne vers d'autres problèmes, plus au Nord, observant la situation de la population noire dans des métropoles non-ségrégationnistes théoriquement (Chicago, New-York…) mais dans lesquelles un phénomène de ghettoïsation et de misère est bel et bien présent. Dès lors, King combat la misère, s'investissant plus politiquement et combattant les méfaits du capitalisme. En 1968, il lance la Poor People's Campaign, la « Campagne des pauvres gens », visant à mobiliser les plus démunis et à les conduire à Washington afin de réclamer pacifiquement de meilleures conditions de travail, de logement, etc… Mais les idées de King, considérées comme irréalistes, font qu'il ne parvient pas à recevoir le soutien des autres partisans des droits civiques, de plus en plus divisés désormais entre le pacifisme de King et le nationalisme agressif et auto-défensif d'un autre leader noir, Malcolm X. En outre, King perd aussi l'appui des médias et voit se déterioere ses relations avec le gouvernement, à cause de son opposition à la Guerre du Vietnam. Le Time qui l'avait nommé Homme de l'année cinq ans auparavant, le juge désormais comme un calomniateur démagogique.

A la fin du mois de mars 1968, toutefois, Martin Luther King se rend à Memphis, dans le Tennessee, afin de soutenir les éboueurs noirs manifestant pour un meilleur salaire et une meilleure reconnaissance (il y avait alors discrimination au niveau des salaires par rapport au salaire des éboueurs blancs). La grève des éboueurs et le soutien de King entraînent des violences dans la ville.

Le 4 avril 1968, alors qu'il se trouve sur le balcon du Lorraine Motel de Memphis, à 18h01, Martin Luther King est très grièvement blessé à la gorge par une balle tirée par un ségrégationniste blanc. Il meurt une heure plus tard.

Son assassinat provoque une énorme vague d'émeutes raciales destructrices dans de très nombreuses villes américaines. La question de l'auteur de l'assassinat est complexe. En effet, on a d'abord suspecté le ségrégationniste blanc James Earl Ray, capturé à l'aéroport de Londres deux mois après le décès de Martin Luther King. James Earl Ray a avoué être l'auteur de l'assassinat de King le 10 mars 1969, avant de se rétracter 3 jours après. Suivant les conseils de son avocat, il plaida toutefois coupable afin d'éviter la peine de mort et fut condamné à 99 ans de prison. Par la suite, Ray aurait laissé entendre qu'il n'avait pas tiré sur King mais qu'il était au courant de l'assassinat, et qu'il s'agissait donc d'une conspiration contre le pasteur noir. En 1993, la thèse de la conspiration fut renforcée par les révélations publiques de Loyd Jowers, propriétaire d'un restaurant de Memphis à proximité du Lorraine Motel : Jowers révéla qu'il s'agissait d'une conspiration impliquant la mafia et le gouvernement américain. Soumis à un procès civil par Coretta Scott King, la veuve de Martin Luther King, Jowers déclara avoir participé à la conspiration, et fut jugé coupable, avec « d'autres conspirateurs inconnus », dont des agences fédérales.

En 2000, le United States Department of Justice (Département de la Justice des Etats-Unis) revient une nouvelle fois sur les résultats du procès et de l'enquête, n'ayant trouvé aucune preuve qui pourrait démontrer de façon nette une conspiration.