Hommage à Soeur Emmanuelle

La puanteur est infernale et le paysage, apocalyptique. De part et d’autre des ruelles en terre, des tombereaux d’ordures s’empilent autour des baraques de brique ou de carton. Là, des montagnes de boîtes de conserve, plus loin le verre, ici encore les couches-culottes souillées, que des femmes trient pour récupérer la cellulose. Au milieu jouent des enfants.

C’est là, dans le bidonville d’Ezbet el-Nakhl, au nord du Caire, en 1977, que vint s’installer sœur Emmanuelle. Déjà retraitée, la vieille dame arrive d’Alexandrie, où elle enseignait aux jeunes filles d’un collège huppé. Mais c’est parmi les zabbalines, les chiffonniers, les plus pauvres des pauvres, qu’elle veut vivre. « C’était bizarre, cette étrangère qui voulait vivre avec nous, au milieu des cochons. Cela m’avait beaucoup choqué », se souvient Moufid, 70 ans, le gardien de l’école que sœur Emmanuelle a fondée dans le quartier en 1988.

Nadia fut parmi les premières petites filles à y être instruite. Aujourd’hui, la jeune femme travaille dans l’établissement. Bien vêtue, cette fille de chiffonnier sait combien son avenir a basculé le jour où cette drôle de vieille dame a débarqué. « Pour la rentrée, elle avait fait venir du shampoing antipoux, et nous avait elle-même lavé les cheveux », se souvient-elle, émue.

Sara assure la relève

Presque 30 ans durant, à Ezbet el-Nakhl, puis sur les contreforts du Moqqatam, la grande colline du Caire, la religieuse va semer les graines de son action parmi les chiffonniers. Elle crée des centres d’alphabétisation, des dispensaires. Elle inculque les notions d’hygiène élémentaire. Elle lance surtout une dynamique, entraînant dans son sillage Sara, une religieuse copte, qui perpétue aujourd’hui son travail. « Sœur Emmanuelle m’a ouvert les yeux sur ce monde qui m’entourait et que je ne voulais pas voir», répète cette femme aux yeux dorés, qui arpente avec le même dynamisme que sœur Emmanuelle les venelles pouilleuses du quartier des zabbalines.

« Asmae », l’association des amis de sœur Emmanuelle, continue pour sa part de coordonner, en Egypte et bien au-delà, les associations qui œuvrent à poursuivre l’action de la religieuse. Au Caire, Asmae concentre son action sur les femmes et les enfants, notamment dans le domaine socio-médical. Dans les dispensaires, l’association a élargi les programmes de protection maternelle et infantile à la lutte contre l’excision, un fléau qui touche plus de 90 % des Égyptiennes, chrétiennes ou musulmanes. « Mais sœur Emmanuelle ne faisait aucune différence entre les religions », rappelle sœur Damiana, qui gère à Ezbet el-Nakhl l’école fondée par la religieuse.

Dans la cour, les gamins proprets s’alignent pour aller en classe. Tous, aujourd’hui, sont vaccinés. Dehors, derrière les grands murs, le monde des zabbalines étale ses amoncellements de déchets.

Un monde que l’Egypte continue d’ignorer, et auquel nul n’aurait jamais prêté attention si, déjà âgée, une vieille nonne frondeuse et pleine d’espoir n’avait décidé d’y consacrer le reste de sa vie.