Rubens

Romulus et Rémus

Le maître d'Anvers

A l'automne 1608, le peintre apprend que sa mère est mourante, et il décide de rentrer à Anvers, où, l'insistance et la générosité des régents aidant, il restera. En octobre 1609, il épouse Isabelle Brant, et peint à cette occasion leur double portrait sous un chèvrefeuille (emblème d'amour), se tenant par la main droite (symbole d'harmonie conjugale). Cette allégorie du mariage sera un thème récurrent dans son œuvre, du cycle de Marie de Médicis, avec Jupiter et Junon, au Jardin d'amour et à la Promenade dans le jardin.

D'Isabelle, avec qui il vivra dix-sept ans, il aura trois enfants. Grâce à son frère Philip, nommé secrétaire de la ville d'Anvers, et au bourgmestre, Rubens obtient de nombreuses et importantes commandes. C'est ainsi que, après le triptyque de l'Érection de la Croix, il réalise en 1611, pour la guilde des Arquebusiers, le retable de la Descente de Croix, qui renouvelle profondément l'iconographie élaborée par ses prédécesseurs Van Eyck, Memling et Van der Weyden: les deux panneaux latéraux ne sont plus une extension de la scène centrale mais sont unis par un thème iconographique, le portement du Christ.

En 1610, Rubens achète un terrain dans le meilleur quartier d'Anvers et, quelques années plus tard, y fait construire un vaste atelier et une villa à l'italienne, avec un jardin doté d'un pavillon et peuplé de statues de Bacchus, de Cérès et d'Hercule. De très nombreux assistants animent son atelier, et il écrit en 1611 devoir «repousser les demandes de plus de cent élèves». La parfaite organisation de cet atelier et le talent des meilleurs élèves permettent au maître de répondre à une très abondante demande de retables et de tableaux religieux. Il n'hésite pas, en cas de besoin, à confier certains détails des tableaux à des collaborateurs extérieurs, au paysagiste Jan Wildens, aux animaliers Paul De Vos et Frans Snyders ou encore au peintre de fleurs Jan Bruegel.

Rubens

Saint Dominique et saint François préservant le monde de la colère du Christ

Le voyage d'Italie (suite)

Rubens rentre à Mantoue, mais, las d'user son talent à des copies, il prie le duc de «l'employer sur place ou à l'étranger à des travaux plus adaptés à son talent». Il est chargé d'exécuter trois tableaux pour l'église des jésuites, le Baptême, la Transfiguration et la Famille des Gonzague adorant la Sainte Trinité. De retour à Rome en 1605, il retrouve son frère Philip, avec qui il approfondit sa connaissance de l'art et de la philosophie antiques. En 1608, Philip publiera Electorum Libri II , illustré par Pierre Paul, lui-même devenu ardent collectionneur d'antiques.

Entre-temps, Rubens a écrit au duc de Mantoue son intention de rester à Rome. Le duc, en effet, paie mal, et le peintre vient de recevoir une commande des pères de l'Oratoire. En peignant la marquise Brigida Spinola (1606), il donne au portrait aristocratique les nouveaux canons qui seront repris par Van Dyck puis, au siècle suivant, par Reynolds et Gainsborough. Le genre atteindra avec Hélène Fourment au carrosse, vers 1639, un dynamisme et une somptuosité qui le porteront au sommet d'une tradition issue de la Renaissance.

Admirateur du Caravage - il conseille au duc de Mantoue d'acquérir sa Mort de la Vierge, refusée par les jésuites, et copie sa Mise au tombeau -, Rubens s'en démarque toutefois par un traitement de l'espace moins stylisé et un refus du clair-obscur au profit d'une lumière plus intériorisée.

Rubens

 La Résurrection du Christ 

Les premières œuvres de Rubens que l'on connaisse sont un Portrait de jeune homme (1597) et un Adam et Ève au paradis, inspiré par une gravure de Raimondi et réalisé l'année suivante, au cours de laquelle le peintre est admis à la guilde de Saint-Luc.

Le voyage d'Italie

En mai 1600, Rubens part pour l'Italie avec son premier élève, Deodat Van der Mont, et arrive à Venise au mois de juillet. Présenté à Vincent Gonzague I, il rejoint la cour de Mantoue, où il se voit essentiellement confier des copies de tableaux, besogne dont il s'échappe par l'étude, dans la galerie du duc, des œuvres de Titien, de Andrea Mantegna, du Corrège et de Raphaël.

A la fin de l'année, il accompagne Gonzague à Florence pour assister au mariage par procuration de Marie de Médicis, scène qu'il recréera vingt ans plus tard. Il met probablement à profit ce séjour pour étudier la Bataille d'Anghiari de Vinci et le tombeau des Médicis de Michel-Ange, dont il s'inspirera pour son Samson et Dalila, de 1609.

En 1601, Rubens est à Rome, où règnent alors l'idéal naturaliste des Carrache et le clair-obscur dramatique du Caravage. Il se sent à l'aise dans l'atmosphère de spiritualité de la Contre-Réforme, et, s'il poursuit assidûment l'étude des maîtres - Michel-Ange, Raphaël -, il répond également à sa première commande, trois tableaux pour la chapelle Sainte-Hélène de l'église Santa Croce in Gerusalemme: le Christ couronné d'épines, le Crucifiement et Sainte Hélène à la vraie croix .

L'année suivante, ayant regagné Mantoue, il reçoit du duc sa première mission diplomatique: il part remettre à Philippe III d'Espagne un considérable ensemble de présents, parmi lesquels un carrosse, six chevaux et seize copies d'œuvres de Raphaël et de Titien. Cette première mission est une expérience amère mais aussi l'occasion de réaliser un portrait équestre du duc de Lerma, qui inaugure le thème du portrait équestre baroque, repris par Van Dyck et Vélasquez.

Rubens

L'enlévement d'Europe 

Rubens effectua cette copie de la toile du Titien alors qu’il se trouvait à la cour de Madrid, chargé de négocier la paix enre l’Espagne et l’Angleterre à la demande du duc de Buckingham, favori de Charles Ier. Buckingham étant assassiné, les pourparlers furent suspendus et Rubens retenu plus longtemps que prévu à Madrid. Il fit les portraits de membres de la cour et copia les Titien de la collection royale

Sainte Thérèse d'Avila

Couronnement de la Vierge par la sainte Trinité (Détail)

Le sommeil de 2 chérubins

 La vierge a l'enfant

 La vierge a l'enfant

 La vierge a l'enfant, vers 1610