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Peter Falk est un acteur et producteur américain né le 16 septembre 1927 à New York et mort le 23 juin 2011 à Beverly Hills (Californie) à l'âge de 83 ans.

Il est principalement connu pour avoir incarné le lieutenant Columbo dans la série télévisée homonyme de 1968 à 2003.

Peter Falk en 1976.

Peter Michael Falk naît le 16 septembre 1927, dans le Bronx à New York, d’une famille juive, d'un père d'origine russe et d'une mère d'origine polonaise et tchèque.

L'un de ses ancêtres, Miksa Falk, était le rédacteur en chef de Pester Lloyd, journal de langue allemande de Budapest.

Atteint d’une tumeur maligne (rétinoblastome) à l’âge de trois ans, Peter Falk devient borgne et doit porter un œil de verre. La légende veut que, lorsqu’il était enfant, Peter Falk retira son œil pour l’offrir à un arbitre de baseball en lui lançant : « Tu en as plus besoin que moi ! ».

Peter Falk entre à l’Ossining High School à New York où il fait ses études secondaires. Peter Falk y connaît sa première expérience sur les planches, remplaçant au pied levé un acteur malade dans le rôle d’un détective. Après l'école secondaire, Peter Falk travaille quelque temps comme cuisinier dans la marine marchande, puis intègre l’université de Syracuse.

En 1953, Peter Falk obtient une maîtrise de sciences politiques et administration publique à l'université de Syracuse. Peter Falk échoue lors d’un entretien d’embauche à la CIA et entre à la direction du Budget du Connecticut comme conseiller à la productivité.

Début de carrière 

Ci-dessus, Peter Falk dans la série Decoy en 1959

À 29 ans, après avoir suivi des cours de théâtre, Peter Falk abandonne son travail pour devenir comédien. Il fait sa première apparition à l’écran en 1957 dans un épisode de la série Robert Montgomery présente (en) sur NBC.

Après être passé par d’autres émissions télévisées, dont Studio One et Kraft Television Theatre (en), il fait ses premiers pas au cinéma en tournant sous la direction de Nicholas Ray dans le drame La Forêt interdite (1958).

Très vite, il décroche un rôle important dans le drame policier, The Secret of the Purple Reef (en) de William Witney, avant de tenir le rôle principal de Kid Twist (en), dans Crime, société anonyme de Stuart Rosenberg (1960).

Ce film lui vaut une première nomination aux Oscars dans la catégorie « meilleur acteur de second rôle ». Il est aussi remarqué pour des rôles secondaires dans la série Les Incorruptibles.

En 1960, il épouse Alice Mayorencontrée à l'université de Syracuse, dont il adopte les deux filles : Jackie et Catherine. Peter Falk apparaît ensuite dans un épisode de la série Alfred Hitchcock présente puis dans un épisode La Quatrième Dimension (1961). Peter Falk joue cette même année dans la comédie de Frank Capra Milliardaire pour un jour (1961).

Nommé une seconde fois aux Oscars, Peter Falk commence à attirer l’attention du public et des professionnels.Il tourne ainsi consécutivement trois comédies : Un monde fou, fou, fou, fou de Stanley Kramer en 1963, Les Sept Voleurs de Chicago de Gordon Douglas en 1964 et La Grande Course autour du monde de Blake Edwards en 1965. Mais c'est grâce à la télévision qu'il va devenir une star mondiale.

 Columbo 

Le 20 février 1968, le lieutenant Columbo, policier un peu brouillon mais enquêteur de génie, vêtu d'un imperméable fatigué, conduisant une Peugeot 403 cabriolet et évoquant fréquemment sa femme qu'on ne voit jamais, débarque sur le petit écran sous les traits de Peter Falk, à l'occasion d'un téléfilm, Prescription: Murder. Le succès va inciter les producteurs à créer en 1971 une série qui va s'étendre sur sept saisons.

Le personnage va désormais marquer la carrière de l'acteur au point de faire passer au second plan ses autres rôles. Pendant trente-cinq ans, Peter Falk va tourner dans soixante-neuf épisodes, en réaliser un ( Une ville fatale en 1972), en scénariser un autre (Le Meurtre aux deux visages en 1993) et en produire ou coproduire vingt-trois (de 1989 à 2003).

 Ci-dessus: Une des photos de la Série: "Columbo mène la danse"

La dernière enquête de Columbo date de 2003 avec l'épisode Columbo mène la danse. Son interprétation permet à Peter Falk de remporter de nombreux Emmy Awards et Golden Globes. Le succès mondial de la série, dû essentiellement à ses prestations d’acteur et ses mimiques devenues mythiques.

En France, l'aura de la série est encore renforcée par le doublage du personnage par Serge Sauvion. En tout, Columbo aurait attiré plus de deux milliards de téléspectateurs à travers le monde. Dans son livre, l'acteur déclare : « Dieu ne destine aucun homme à être connu par deux milliards de ses semblables. »

Le 7 décembre 1977, Peter Falk épouse l’actrice Shera Danese, qui a pris part à six épisodes de la série.

 Ci-dessus, Peter Falk et son épouse, Shera Danese.

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Autres rôles

Peter Falk ne délaisse pas pour autant le cinéma, avec une prédilection pour les films d'auteurs.

En 1970, il tourne Husbands qui marque le début d'une longue collaboration avec John Cassavetes (Une femme sous influence en 1974, Mikey and Nicky en 1976, Big Trouble en 1985).

En 1987, il est le grand-père narrateur de la comédie The Princess Bride de Rob Reiner.

Il tourne également deux fois sous la direction de Wim Wenders : en 1987 dans Les Ailes du désir et en 1993 dans Si loin, si proche !.

En 2000, Peter Falk incarne le père de David Paymer dans Enemies of Laughter de Joey Travolta.

En 2002, il est à l'affiche d’Undisputed, drame sur l'univers de la boxe en milieu carcéral, réalisé par Walter Hill, et dans lequel il tient le rôle de Mendy Ripstein, un vieux gangster qui organise un combat entre Wesley Snipes et Ving Rhames.

En 2003, suite à l'arrêt définitif de Columbo, l'acteur plonge dans une dépression qui révèle la maladie d’Alzheimer dont il souffre déjà depuis quelques années.

En 2005, il joue néanmoins aux côtés de Laura San Giacomo et David Paymer dans la comédie de Jeff Hare, Checking Out (en), puis en 2007 dans Next de Lee Tamahori, avec Nicolas Cage, Julianne Moore et Jessica Biel.

À partir de 2008, Peter Falk est victime de crises de démence régulières ; l’une d’elles est médiatisée par un paparazzi qui le photographie gesticulant et interpellant des passants à voix haute dans une rue de Beverly Hills réputée pour sa dangerosité.

L’une de ses deux filles adoptives, Catherine Falk, détective privée et assistante de post-production, dépose fin 2008 une demande de mise sous tutelle de son père, demande tout d'abord rejetée par le tribunal. Le 1er juin 2009, le tribunal de Los Angeles prononce finalement la mise sous curatelle et son épouse est nommée curatrice.

Le 23 juin 2011, Peter Falk meurt dans sa demeure de Beverly Hills.

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