Pourquoi les enfants ont-ils si souvent des otites

L'otite est l'affection la plus courante chez l'enfant : deux-tiers des enfants auront une otite avant leur troisième anniversaire. D'origine virale ou bactérienne, l'otite est le plus souvent la conséquence d'un simple rhume. "Comme les enfants ont une petite tête, la distance entre leur nez et leurs oreilles est plus petite. La trompe d'Eustache qui relie l'oreille aux voies respiratoires est en effet plus courte, mais aussi plus horizontale que chez l'adulte. On comprend donc facilement pourquoi les microbes migrent plus facilement dans les oreilles", explique le Pr Michel Mondain, Président de l'Association française d'ORL pédiatrique.

Qui plus est, jusqu'à l'âge de 5 ou 6 ans, les enfants rencontrent des virus et des bactéries avec lesquels ils n'ont encore jamais été confrontés. "Ils ont moins de défenses que les adultes car ils sont en pleine période d'apprentissage immunitaire. C'est ce qui explique qu'un banal rhume pour un adulte va durer plus longtemps chez l'enfant et évoluer plus facilement en otite", précise Michel Mondain.

Par ailleurs, les végétations qui participent au système de défense de l'organisme sont particulièrement développées chez l'enfant. Situées à l'arrière du nez, elles gonflent au contact des microbes. "Mais parfois elles gonflent trop, empêchent l'air de passer convenablement et peuvent même devenir de vrais réservoirs bactériens, responsables d'infections répétées du nez et des oreilles."
Lorsqu'une otite moyenne aiguë n'est pas soignée tout de suite, du pus se forme derrière le tympan. Plus il s'accumule, plus ce liquide purulent prend de la place, si bien qu'il peut gonfler le tympan et même le déchirer sous l'effet de la pression. On observe alors un écoulement épais et jaune hors de l'oreille, que le pédiatre demande généralement de faire analyser afin que le traitement soit le plus ciblé possible. "Pas d'affolement, ce n'est pas grave. Le seul risque c'est que le pus infecte le conduit de l'oreille en s'écoulant mais c'est rare", explique le Pr Michel Mondain.

Et le tympan dans tout ça : il est déchiré ? "Oui mais rassurez-vous, il cicatrise rapidement, en une dizaine de jours. Parfois, il arrive qu'il persiste une toute petite ouverture mais paradoxalement elle a son utilité ! Elle joue en effet un rôle d'aérateur naturel du tympan. Lorsque l'enfant a 7-8 ans, on le referme", précise Michel Mondain.

C'est en effet ce qui pose problème chez les enfants qui enchaînent les otites : du liquide stagne en permanence dans l'oreille moyenne et empêche la vibration du tympan et le mouvement des osselets. Résultat, la transmission des sons n'est pas optimale. C'est pourquoi on pose parfois des aérateurs (yoyo) dans les tympans de ces enfants.