Dix ans après la prise de la Bastille, le régime politique est balayé par la prise de pouvoir d'un homme. Le général Napoléon Bonaparte s'est fait connaître pour ses conquêtes militaires : l'Italie en 1797 et l'Egypte en juillet 1799. Le pays subit une instabilité politique : depuis l'instauration du Directoire en octobre 1795, deux Assemblées s'affrontent tandis que le pouvoir est aux mains de cinq directeurs. Le 9 novembre 1799, ou 18 Brumaire selon le calendrier républicain, les assemblées sont déplacées à Saint-Cloud en raison de la trop forte agitation ambiante face à un prétendu complot royaliste. Bonaparte se serait arrangé avec deux directeurs pour qu'ils démissionnent, en fait arrêter deux autres et aurait corrompu le dernier. Le lendemain, après avoir pris la parole face aux députés, il obtient d'eux le vote d'une nouvelle Constitution, certains disent sous la contrainte des armes. Le consulat est né : Napoléon devient Premier Consul ; Emmanuel Sieyés et Roger Ducos sont les deux autres et se partagent l'exécutif.