River Phoenix, de son vrai nom River Jude Bottom, est un acteur américain né le 23 août 1970 à Metolius près de Madras (Oregon, États-Unis) et mort le 31 octobre 1993 à Hollywood (Los Angeles, Californie) d'un arrêt cardiaque suite à la consommation de drogues. River est apparu dans diverses séries, mais il a incarné son premier rôle notable en 1986 dans le film Stand by Me, un film basé sur une nouvelle de Stephen King dans lequel il incarne un adolescent. River opte ensuite pour des rôles plus matures avec Running on Empty (1988), dans lequel il incarne le fils de parents fugitifs avec une excellente performance, qui lui vaudra une nomination à l'Oscar du meilleur acteur, ainsi que My Own Private Idaho (1991) dans lequel il incarne un homosexuel prostitué à la recherche de sa mère divorcée. Pour sa performance dans celui-ci, River recueillera de grandes louanges et gagnera une Coupe Volpi à la Mostra de Venise, et aussi une considération du Meilleur Acteur de la part du National Society of film Critics. Il a été cité par John Willis comme l'un des douze « acteurs les plus prometteurs de 1986 » et a été reconnu comme « très talentueux » par des critiques tels que Roger Ebert et Gene Siskel. Fils d'un charpentier californien, John Bottom, et d'une secrétaire new-yorkaise, Arlyn Dunetz, qui avaient choisi le mode de viehippie, il naît le 23 août 1970 dans l'Oregon où ses parents participent à la récolte des feuilles de menthe. Il est nommé River par référence au « Fleuve de la vie » du roman initiatique Siddhartha de Hermann Hesse. Il connaît une enfance très particulière : ses parents, membres de la secte desenfant de dieu, partent vers le Mexique puis Porto Rico pour s'établir finalement au Venezuela où ils mènent une vie parfois proche de la misère. C'est au Venezuela que River apprend la guitare. Avec sa sœur Rain dont il est de deux ans l'aîné, ils doivent contribuer aux ressources de la famille en chantant dans la rue. La famille s'agrandit ensuite avec la naissance de Joaquin (1974), Liberty (1976) et Summer (1978). Après avoir quitté la secte, toute la famille rentre aux États-Unis où elle prend le nom de Phoenix. La légende dit qu'après avoir vu les marins du cargo qui les ramène en Floride assommer sur le bastingage les poissons qu'ils attrapaient, ils soient devenus végétaliens. Dans la nuit du 30 au 31 octobre 1993 (à 1 h 51 précisément), il meurt en présence de sa sœur Rain, de son frère Joaquin, de sa petite amie Samantha Mathis et de son ami Flea le bassiste des Red Hot Chili Peppers, sur un trottoir de Sunset Boulevard à Los Angeles, devant la boîte de nuit le Viper Room — dont Johnny Depp était à l'époque copropriétaire et où il était venu voir jouer certains de ses amis musiciens (notamment Flea) — assommé par une surdose composée de plusieurs drogues3. De nombreux hommages lui sont rendus non seulement aux États-Unis mais aussi dans de nombreux pays où la jeunesse s'était identifiée à lui. Flea a d'ailleurs composé pour lui une « power ballad », Transcending de l'album One Hot Minute. Hugh Cornwell vient de lui consacrer lui aussi une chanson sur son nouvel album Hooverdam, Rain on the river, la sœur de River s'appelant Rain. Keanu Reeves, son meilleur ami, apprit sa mort sur le tournage du film Speed. Brad Pitt, Tom Cruise et Thandie Newton lui rendirent hommage lors de la première du film Entretien avec un vampire. Il fut considéré par le magazine GQ comme l'acteur « le plus sexy et talentueux » de sa génération.