Les premières propositions de film parviennent à Tolkien en 1957, à peine deux ans après la parution du Seigneur des anneaux : trois producteurs, Forrest J. Ackerman, Morton Grady Zimmerman et Al Brodax, entrent en contact avec Allen & Unwin, l'éditeur de Tolkien, avec en tête un projet de dessin animé. Tolkien ne s'oppose pas au principe d'une adaptation de son roman, et est même enthousiasmé par les dessins et photographies qui lui sont présentés. Toutefois, le synopsis le satisfait beaucoup moins, et il le qualifie de « mauvais ». Il a laissé un long commentaire sur ce synopsis, qui relève de nombreuses modifications, coupes et erreurs (Boromir est appelé Borimor, Radagast devient un Aigle), et exprime « l'irritation [...] d'un auteur qui s'aperçoit, de plus en plus nettement au fil de sa lecture, que son œuvre est traitée de manière apparemment négligente d'une façon générale, parfois de manière imprudente et sans indication manifeste que l'on ait compris de quoi il retourne ». Le fait qu'Ackerman surnomme le projet « Operation Ringslord » symbolise la désinvolture avec laquelle le synopsis fut rédigé. En fin de compte, l'absence de compensation financière suffisante entraîne le blocage du projet, puis son abandon en 1959. À la fin des années 1960, les Beatles envisagent brièvement de réaliser une adaptation du Seigneur des anneaux, avec John Lennon jouant le rôle de Gollum, Paul McCartney interprétant Frodon Sacquet, George Harrison Gandalf, et Ringo Starr Sam Gamegie6. Cependant, ils ne peuvent acquérir les droits d'adaptation, pour lesquels United Artists négociait avec Allen & Unwin depuis 1967. United Artists les obtient finalement en 1969 pour 104 000 livres, et l'année suivante, engage John Boorman pour réaliser l'adaptation. Son synopsis pour un film de deux heures trente, écrit avec Rospo Pallenberg, est encore plus éloigné du roman que l'était celui de Zimmerman : Boorman ajoute au récit des références psychologiques ou sexuelles totalement absentes du livre de Tolkien, comme la séduction de Frodon par Galadriel, et modifie d'autres éléments, par exemple en mariant Aragorn et Éowyn. Ce projet n'aboutit pas non plus en raison du scepticisme de la nouvelle direction d'United Artists, peu familière du Seigneur des anneaux, vis-à-vis de ce scénario de 700 pages. Boorman réutilisa quelques idées de ce synopsis dans son film Excalibur (1981).