LE PLUS. "Quand j'ai vu ses yeux, je me suis dit, sûr, c'est le nôtre." Ces yeux, ce sont ceux d'un chat revenu chez son maître après 10 ans d'absence. Le propriétaire a eu du mal à y croire, et pourtant... Comment cela est-il possible ?

Explications de Valérie Dramard, vétérinaire comportementaliste, auteur de l'ouvrage "Le comportement du chat de A à Z".

On a tendance à dire que les animaux n’ont pas de souvenirs, mais c’est faux ! Leur mémoire peut être active durant des années.

Ainsi, un chat peut se rappeler de son maître plus de 10 ans après l’avoir quitté.

Rien d’étonnant, donc, à ce que le dénommé Olive ait reconnu ses propriétaires alors qu’un temps si long s’était écoulé.

Parfois, le maître devient une mère de substitution. Si un chat est adopté très tôt, vers deux-trois mois, l’attachement précoce peut être vraiment fort. Le souvenir de ses maîtres peut être présent pendant des années.

Nous, les comportementalistes, avons étudié ce lien depuis longtemps. L’attachement de l’animal à sa mère est vital depuis les premiers jours de sa vie, même plus vital que la nourriture.

Au cours de leur développement, vers le deuxième mois, la mère effectue le détachement de ses chatons, qui sont amenés à prendre leur autonomie. Ces derniers compensent alors en créant de nouveaux attachements – plus ou moins forts – à d’autres individus, qu’il s’agisse d’animaux ou d’humains.

Dans certains cas, pour les chatons séparés tôt de leur mère que l’on qualifie de "biberonnés", l’attachement au maître peut être encore plus fort. Celui-ci devient une mère de substitution, à tel point que le chat, en détresse, souffre énormément d’en être séparé et peut parcourir des kilomètres pour le retrouver.

Dans les années 70, l'éthologue Harry Harlow et le psychanalyste John Bowlby avaient développé la notion d’affectivité chez les animaux . Quand plusieurs sont ensemble, on voit bien qu’il se créé des affinités plus ou moins fortes entre eux, mais également avec les humains.

Nous pouvons donc tout à fait en déduire qu’il existe un réel lien d’affection entre l’animal et ses maîtres.

Le chien est beaucoup plus social et le chat plus territorial. Mais, avec les années, il existe de plus en plus de chats d’élevage qui sont habitués à cette sociabilité.

Le chat n'est pas parti volontairement de la maison. Quand un chat est proche de son maître, il le reconnaît à plusieurs critères dont un en particulier : même si l’on ne peut pas séparer les cinq sens, l’odorat – très développé chez les chats – joue un rôle très important.

Bien qu’il soit un peu myope, le félin peut également reconnaître son propriétaire à travers ses mouvements, son allure générale, sa voix. Concernant cette anecdote dans les Côtes-d’Armor, nous pouvons supposer que le chat n’est pas parti volontairement.

Une "fugue" est effectivement plutôt rare et ne survient que dans un contexte anxiogène – des travaux dans la maison, une fête familiale, l’arrivée d’un chien – qui le chasse de son territoire.

Ici, on peut davantage penser que le chat est parti et n’a pas retrouvé son chemin. Certains, hyperactifs, vont parfois très loin du domicile et peuvent se perdre facilement. Sans doute ce chat a-t-il même vécu une autre vie pendant ces 10 ans, à un ou deux kilomètres de sa demeure d’origine, et a-t-il trouvé entre temps d’autres êtres d’attachement.

Le problème a alors pu se renouveler, ses deuxièmes maîtres ayant pu déménager, ce qui l’a amené, une seconde fois, à quitter son territoire.

Se retrouvant dans une zone neutre, il a reconnu un paysage familier et a été attiré vers ses premiers propriétaires, non seulement parce qu’un réel attachement le lie à eux, mais également – et c’est une motivation à ne pas négliger – pour retrouver le calme, de la nourriture et le confort d’un foyer !