Australie : découverte des plus vieux spermatozoïdes du monde

Une équipe de chercheurs a découvert les plus vieux spermatozoïdes fossilisés, appartenant à des crustacés qui vivaient il y a quelque 17 millions d'années, sur un site riche en trouvailles préhistoriques, dans le nord de l'Australie.

Une équipe de chercheurs a découvert les plus vieux spermatozoïdes fossilisés, appartenant à des crustacés qui vivaient il y a quelque 17 millions d'années, sur un site riche en trouvailles préhistoriques, dans le nord de l'Australie. 

Inutile de craindre un scénario à la «Jurassic Park», ces molécules-là sont fossilisées à jamais. Mais la découverte est tout de même digne d'un film:

des spermatozoïdes vieux de 17 millions d'années ont été trouvés cette année en Australie.«Les plus anciens jamais découverts», a précisé ce mercredi le paléontologue Mike Archer, de l'université de Nouvelle-Galles du Sud, en annonçant la nouvelle aux médias. Les spermatozoïdes, qui mesurent environ 1,3 millimètre, sont étrangement plus grands que l'animal qui les a produit !

Les scientifiques les ont en effet retrouvés enroulés à l'intérieur des organes reproducteurs d'ostracodes, de minuscules crustacés d'eau douce ou d'eau marine.

Les spermatozoïdes renfermaient encore leur noyau, qui contenait autrefois les chromosomes et l'ADN de chaque animal. Un site riche en surprises Les petits ostracodes «vivaient dans une pièce d'eau, à l'intérieur d'une grotte, dans laquelle tombaient les déjections de milliers de chauve-souris», a précisé Mike Archer.

Ce qui pourrait expliquer la très bonne conservation des éléments, la quantité de déjections ayant certainement entraîné des niveaux élevés de phosphore dans l'eau, ce qui favorise la fossilisation des tissus mous des crustacés.

Ce n'est pas la première fois que des tissus mous presque parfaitement conservés sont trouvés à Riversleigh, site particulièrement riche en découvertes au nord de l'Etat australien du Queensland.

Les scientifiques y ont par exemple déjà récupéré des insectes préhistoriques toujours dotés de leurs muscles internes.

Riversleigh est un site préhistorique de 100 km carrés, classé au Patrimoine mondial de l'humanité, qui regorge de fossiles anciens, dont une espèce de kangourous carnivores ou d'ornithorynques munis de dents. Ses fossiles datent de l'Oligocène (-34 à -23 millions d'années) et du Miocène (-23 à -5 millions d'années).

«Nous avons pris l'habitude d'avoir de belles surprises», s'est réjouit Mike Archer, qui y travaille depuis 35 ans. «Mais la découverte de spermatozoïdes fossiles, avec leur noyau cellulaire, était totalement inattendue», a-t-il précisé, pressé de continuer à étudier les sédiments géologiques prélevés.

Un paléontologue obsédé par le clonage Si la découverte de ces spermatozoïdes a peu de chance d'aboutir à autre chose qu'une meilleure connaissance des espèces du passé, le paléontologue Mike Archer devrait quand même tenter des expérience.

Dans le milieu scientifique, il est connu pour être obsédé par le processus de... clonage.

Dans les années 2000, alors qu'il était directeur de l'Australian Museum, c'est lui qui était à l'initiative des tentatives de clonage du tigre de Tasmanie, un animal disparu depuis 1936. A l'époque déjà, ses travaux avait fait grand bruit.