Le grizzly devient diabétique quand il hiberne

L'ours brun pourrait inspirer de nouvelles thérapies contre cette maladie qui explose dans les pays occidentaux.

Le grizzly va-t-il aider à traiter l'épidémie mondiale de diabète?

Une étude scientifique a mis en évidence chez cet ours brun d'Amérique du Nord un état naturel et réversible de la maladie métabolique. Des résultats surprenants publiés la semaine dernière dans la revue Cell Metabolism.

Pour se préparer à passer un long hiver en hibernation dans sa tanière, le grizzly peut accumuler jusqu'à 200 kg de graisse et ainsi presque doubler son poids.

Mais ces kilos excédentaires n'ont pas de conséquences sur sa santé, contrairement à l'homme qui, s'il doublait ainsi sa corpulence, augmenterait de manière considérable son risque de développer un diabète de type 2.

Lynne Nelson et Heiko Jansen, de l'Université de l'Etat de Washington, ont étudié 6 grizzlys pendant un an. Ils ont observé que cet animal est obèse à l'automne sans développer de diabète. C'est seulement quelques semaines plus tard, au cours de sa période d'hibernation qu'il le devient, avant «de guérir» au printemps lorsqu'il se réveille.

Chez un diabétique de type 2, certaines cellules perdent leur capacité à répondre à l'insuline, une hormone qui aide à réguler le taux de sucre dans le sang. Chez l'homme, cette insulino-résistance est favorisée par l'obésité, contrairement au grizzly chez qui la prise de poids rend ces mêmes cellules plus réceptives à l'insuline - «moins diabétiques» pourrait-on dire.

Ainsi, «diabète et obésité peuvent coexister naturellement, sans relation de cause à effet», indique Kevin Corbit, co-auteur de cette étude et chercheur dans la société de biotechnologie médicale Amgen, en Californie. Cette hyper sensibilité à l'insuline chez l'ours obèse serait due à l'inactivité d'une protéine, appelée PTEN, présente dans les cellules graisseuses.

Pour le moment, «l'extrapolation de ces observations à la recherche préclinique nécessite encore une grande prudence», indique le Dr Corbit. Il rappelle par exemple «chez certains patients, les mécanismes cellulaires impliqués dans l'obésité peuvent les protéger du diabète, et inversement».

Mieux comprendre les relations entre obésité et diabète devrait aider les chercheurs à développer des thérapies contre le diabète de type 2, dont l'incidence ne cesse d'augmenter à travers le monde. En France, selon l'InVS, environ 4,6 % de la population souffrirait de cette maladie.