Côte d’Opale : pourquoi les phoques avaient-ils disparu et pourquoi reviennent-ils ?

Ces dernières années, les phoques réinvestissent le littoral de la région. La coordination mammalogique du nord de la France estime à 200-250 le nombre d’individus entre Berck et la frontière belge.

Au début du XXe siècle, ils étaient plusieurs milliers. Ce mardi, quatre phoques retrouveront la mer à Calais.

Combien d’individus ?

La coordination mammalogique du nord de la France (CMNF) recense une centaine de veaux marins et cent à cent cinquante phoques gris. « La population de veaux marins se stabilise depuis environ trois ans, explique Jacky Karpouzopoulos, président de la CMNF et responsable du département mammifères marins. Par contre le nombre de phoque gris a augmenté depuis trois ans. »

S’il y a plus d’individus par rapport aux décennies précédentes, ce n’est en rien comparable avec les milliers de phoques qu’on comptait au début du XXe.

Pourquoi avaient-ils disparu ?

Des milliers de phoques dans les années 1900 sur notre littoral, on ne relevait plus qu’une dizaine d’individus dans la Somme, quelques-uns dans le Nord - Pas-de-Calais à partir des années 1950. « Au début du siècle précédent, le phoque était chassé, explique Jacky Karpouzopoulos. On a appris dans des documents qu’un curé de la baie de Wissant avait demandé à l’armée française  il y avait une garnison à Boulogne et à Dunkerque  de tirer sur les phoques parce qu’ils étaient très nombreux.

Et ce que les phoques mangeaient, c’étaient autant de poissons que les pêcheurs ne pouvaient pêcher. » Certaines personnes utilisaient la graisse pour en faire des bougies, de l’huile pour l’éclairage, de l’imperméabilisant.

Entre 1950 et 1970, c’est aussi la construction de digues sur le littoral qui a éloigné les phoques : « Leur milieu a été dégradé. » Un retour progressif La chasse de phoques est interdite depuis 1972, l’espèce est protégée depuis 1995.

On voit les phoques revenir à partir des années 80 dans la Somme, la baie d’Authie, Calais et Dunkerque : « Parce qu’il n’y a plus de chasse, qu’il y a plus d’études, plus de curiosité de la part des gens et que leur milieu a été protégé », explique Jacky Karpouzopoulos.

Dans les années 90, la plupart des communes font installer des stations d’épuration. Les eaux rejetées sont moins polluées, ce qui va aussi être propice au retour des phoques. « Certains pêcheurs ont aussi réfléchi à la manière dont ils pêchent. » Mais ce n’est pas le cas partout : la surpêche en mer Baltique est un fléau qui amenuise les ressources alimentaires des phoques.

Ils descendent de plus en plus bas pour se nourrir. Par ailleurs, les zones traditionnelles de naissances des phoques commencent à être saturées à l’est de la Grande-Bretagne, en Écosse, aux Pays-Bas, en Allemagne. Les femelles se rapprochent des côtes françaises : une cinquantaine de naissances de veaux marins et une naissance de phoque gris ont été constatées en baie de Somme.

Un retour fragile Oui, il y a de plus en plus de phoques depuis ces derniers années sur notre littoral. À la lecture des éléments apportés par la coordination de mammalogie nord de France (lire ci-dessus), on comprend que les veaux marins et les phoques gris ne font que reprendre leur droit sur le littoral duquel ils avaient disparu dans le milieu du XXe siècle.

S’il arrive que les pêcheurs dénoncent le retour de ce grand prédateur de poissons, on est loin d’approcher une surpopulation. « Il faut savoir que sur 100 naissances de phoques, seule une trentaine arrive à l’âge adulte. Il existe des maladies, proches de la maladie de Carré des chiens, qui peuvent tuer 20 à 30 000 phoques en quelques semaines.

Il y a une régulation qui se fait », explique Jacky Karpouzopoulos, du CMNF. Il ajoute que les phoques ne sont pas des concurrents des pêcheurs du littoral puisque les phoques ne mangent pas où ils vivent.