Des dauphins en deuil ?

J'ai déjà vu une femelle traîner son placenta pendant des jours

Par Willy Dabin Ingénieur d'étude à l'observatoire Pelagis

D’après une étude publiée par des chercheurs de l’université de Porto, les dauphins peuvent être en deuil.

En effet, des spécimens ont été observés en train de remonter à la surface un delphineau mort.

Ces mammifères marins peuvent-ils réellement être attristés par la perte d’un de leurs congénères ?

Explications de Willy Dabin, ingénieur d’étude à l’observatoire Pelagis de La Rochelle.

 Comme la plupart des autres espèces de mammifères, les dauphins peuvent se comporter d’une manière singulière lorsqu’ils sont confrontés à la mort de l’un de leurs congénères.

C’est une espèce qui semble dotée d’une grande intelligence et qui est capable d'adopter des attitudes souvent surprenantes. Il est néanmoins primordial de faire la distinction entre le ressenti de l’animal et notre interprétation en tant qu’humain.

Veillons à ne pas tomber pas dans l’anthropomorphisme. L’instinct maternel avant tout

Dans le cadre de nos observations au sein de l’observatoire Pelagis, j’ai déjà été confronté à des comportements assez similaires à ce que révèle cette étude.

À chaque fois, il s’agissait d'un dauphin femelle et de son petit. Tous les jeunes dauphins, comme de nombreuses espèces de mammifères, sont sous la protection et la responsabilité de leur mère. S’ils leur arrivent quelque chose, cette dernière réagira par instinct maternel.

Par exemple, nous avons observé le cas d’une femelle, qui à la suite d’un accouchement d’un bébé mort-né, a traîné son placenta pendant plusieurs jours, refusant de s’en séparer. Images d'un dauphin, observé en Chine, portant son bébé mort.

Des témoins nous ont également fait part d’une autre femelle qui, ayant elle aussi eu un bébé mort-né, a remonté le cadavre à la surface de l’eau et a, durant plusieurs heures, tenté de le réanimer en lui donnant des coups de bec. Malgré ces stimuli, le corps est resté inerte et la mère a finalement abandonné la dépouille de son enfant.

Ce comportement pourrait être assimilé à celui d’une sage-femme qui secoue un nourrisson pour le faire réagir. Les dauphins peuvent aussi s’entretuer En revanche, je n’ai jamais vu de bande de dauphins procéder à un "cortège funéraire".

Ce n’est donc pas parce que quelques cas ont été observés qu’il faut généraliser cette attitude. Les dauphins ne sont pas toujours très tendres entre eux. Certaines espèces de grands delphinidés sont capables de tuer leur congénère.

Par exemple, il arrive que les mâles tuent le petit d’une femelle pour pouvoir simplement se reproduire avec elle. Avec un bébé à ses côtés, elle aurait refusé l’accouplement.

Chez d’autres espèces, comme chez certains pinnipèdes, notamment le phoque gris, les mères réalisent le sevrage de leurs petits en les abandonnant alors qu’ils n’ont aucun apprentissage et ont à peine deux mois.

Ce couple mère-petit n’aura alors plus aucun lien. Cette stratégie est assez brutale et opposée à des comportements évoqués précédemment. Preuve qu’il est difficile d’interpréter avec exactitude tous les comportements animaux.

Gare à l’anthropomorphisme Il est certain que le dauphin est capable d’adopter des attitudes troublantes. Je me souviens de l’histoire d’un grand cétacé qui avait été libéré de morceaux de filets de pêche par des plaisanciers. Il avait suivi l’embarcation pendant plusieurs jours avant de prendre le large.

Pourquoi ? Je ne sais pas.

Ces questions relèvent davantage de l’éthologie, et il faut bien se garder d’interpréter hâtivement ces observations ou récits et verser dans l’anthropomorphisme.

Dans le cas présent, peut-on véritablement parler de deuil ?

Le mot n’est-il pas trop humain ?

L’animal est-il vraiment attristé par la perte de son petit ?

Ou est ce une réaction biologique, physiologique ?

Personne ne peut véritablement en être sûr. Dans le passé, l’homme a voulu se distinguer du règne animal. Avec le temps, certains ont voulu à tous prix humaniser les comportements animaliers. Il faut rester dans l’entre-deux pour ne pas se fourvoyer. Les dauphins sont des dauphins. Les hommes, des hommes.

Propos recueillis par Louise Auvitu