Santé : chauffer les bronches pour traiter l’asthme

Lorsque le muscle qui entoure les voies respiratoires est trop épais, il provoque un asthme sévère.

La thermoplastie bronchique permet de réduire son volume de façon spectaculaire.

La découverte

Parmi les 3 à 4 millions de Français asthmatiques, 2 à 6 % souffrent d’une forme sévère de cette affection des bronches qui empêche la circulation normale de l’air dans les poumons.

Environ 80 % des décès liés à l’asthme surviennent dans ce groupe de patients, réfractaires aux traitements existants. Le traitement qui peut changer leurs vies, c’est la thermoplastie bronchique, technique consistant à chauffer les parois des bronches, presque obturées, pour augmenter leur diamètre.

Un procédé mis au point au Canada en 2006, et largement utilisé en Amérique du Nord, qui arrive en France.

Comment ça marche ?

« J’ai une patiente de 26 ans qui ne pouvait pas faire 20 mètres sans être essoufflée. Elle était hospitalisée très souvent pour des crises aiguës. Nous l’avons traitée il y a un an et demi. Depuis, elle fait du cheval quatre heures par jour et son rêve de devenir monitrice d’équitation va pouvoir se réaliser », raconte le professeur Michel Aubier, chef du service de pneumologie de l’hôpital Bichat, à Paris (18e).

Chez ce type d’asthmatiques sévères, le muscle lisse présent dans la paroi des bronches est tellement volumineux qu’il les maintient quasi fermées, empêchant la circulation de l’air dans les poumons. La thermoplastie consiste à appliquer une source de chaleur pour réduire cette quantité de muscle lisse.

« Sous anesthésie générale légère, on introduit un tube dans les bronches, en passant par le nez, qui permet de descendre un cathéter à l’extrémité duquel se trouvent quatre électrodes, que l’on déploie le plus loin possible dans les bronches », explique Michel Aubier, premier pneumologue français à avoir importé cette technique.

A l’autre bout du cathéter se trouve un générateur de radiofréquences qui, via les électrodes, chauffent la paroi bronchique à 65 °C. « On chauffe pendant 10 secondes, puis on tire le tube de 5 millimètres, ce qui déplace les électrodes.

On chauffe à nouveau pendant 10 secondes, et ainsi de suite, en remontant jusqu’à l’entrée de la bronche », décrit le spécialiste. La séance dure 45 minutes et il en faut trois, à un mois d’intervalle, pour traiter l’ensemble des lobes pulmonaires. Evidemment cela ne brûle pas et n’abîme pas le poumon.

L’effet indésirable principal du traitement est de provoquer, chez certains, une crise sévère presque immédiate. « Nous gardons donc les patients à l’hôpital la nuit suivant la séance, par sécurité », précise le pneumologue. En revanche, la thermoplastie ne déclenche aucun problème bronchique.

Même les petits cils qui tapissent la paroi des bronches pour leur permettre d’évacuer le mucus et les particules inhalées ne sont pas endommagés, ou alors de façon transitoire et de nouveaux cils réapparaissent rapidement. L’équipe française du professeur Aubier a publié dans l’American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, en décembre dernier, les résultats des tests effectués sur 10 patients souffrant d’asthme très sévère. Ils mettent en évidence, trois mois après la fin des séances, une réduction de la masse de muscle lisse de 60 à 70 %.

« L’asthme n’est pas guéri, mais les crises sont bien plus rares, et c’est un changement radical de qualité de vie pour des malades considérés jusqu’ici en impasse thérapeutique », précise Michel Aubier. Les perspectives Les résultats d’une étude canadienne, publiée en 2014 dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology, montrent que, sur cinq ans, le taux de crises aiguës par rapport à l’année précédant une thermoplastie est réduit de 44 % et le nombre de passages aux urgences, de 78 %.

Cette technique est pour l’instant réservée aux adultes souffrant d’un asthme sévère réfractaire aux traitements. Son coût, 4 000 euros la séance du fait de l’utilisation d’une sonde à usage unique, n’est pas pris en charge par la Sécurité sociale en dehors des études en cours. Mais le nombre de centres français la pratiquant est en hausse : après l’hôpital Bichat et le CHU de Marseille, une équipe nantaise traite ses premiers malades et Lyon et Strasbourg vont suivre.