Barbara Stanwyck, de son vrai nom Ruby Stevens, est née le 16 juillet 1907 dans le quartier de Brooklyn, à New-York, dans une famille modeste composée de quatre autres enfants plus âgés. Sa mère décéda accidentellement à la suite d'une chute, trois ans plus tard, et la benamine fut confiée, ainsi que son frère Malcom, à une famille d'accueil s'occupant d'orphelins. En 1914, son père décéda à son tour d'un accident de voiture et son frère rejoignit l'une de leurs soeurs aînées. Elle resta, quant à elle, avec sa famille d'adoption mais éprouva des difficultés à s'intégrer dans son école. Lorsqu'elle eut huit ans, sa soeur Mildred l'emmena dans plusieurs tournées auxquelles elle participa en tant que choriste. Elle travailla très jeune en dehors de ses heures de cours, et occupa, à quatorze ans, un poste d'employée dans une compagnie de téléphone. Sa priorité demeurait néanmoins de parvenir à entrer dans le monde du spectacle, un milieu qui la fascinait depuis son enfance. Elle obtint un emploi de choriste dans divers spectacles présentés par une compagnie musicale de Manhattan à l'âge de dix-sept ans puis, grâce à un agent artistique qui l'avait remarquée, elle devint danseuse dans un cabaret à la mode. Elle participa également au spectacle "Ziegfield Follies" en 1923 et fit plusieurs revues avant qu'un scénariste ne lui conseille de changer de nom. Elle déménagea à Hollywood où elle décrocha immédiatement un petit rôle, celui d'une danseuse, dans le film muet "Broadway Nights" (1927) de Joseph C. Boyle. Puis devient second rôle dans "Le Signe sur la porte" (The Locked Door,1930). "Ce film était si mauvais, qu'il a failli me fermer les portes du cinéma", avouera Barbara quelques années plus tard. L'année suivante, elle épousa l'acteur Frank Fay et le couple adopta un enfant. Grâce à l'insistance de son mari, elle fit des tests filmés que celui-ci présenta au réalisateur Frank Capra. Surpris par la prestance de cette jeune actrice débutante, ce dernier l'engagea pour "Ladies of Leisure" (1930), et lui fit signer un contrat avec les studios Warner Bros. Elle rejoignit ensuite son mari, sous contrat avec la Columbia, avant de débuter une collaboration avec les studios RKO. Durant les années trente, elle fit sensation dans "L'Ange Blanc" (Night Nurse,1930) de William A. Wellman avec Clark Gable. C'est la première collaboration de Barbara Stanwyck avec le cinéaste William Wellman, qu'elle retrouvera l'année suivante dans "Mon Grand" (So Big,1932) avec George Brent et Bette Davis. Il faut également souligner sa prestation dans le film de Frank Capra : "The Miracle Woman" (1931) au côté de David Manners. C'est "Amour défendu" (Forbidden,1932) de Frank Capra qui la révèlera du grand public. Elle y jouait une jeune femme éprise d'un avocat marié de qui elle attend un enfant... Projetée au firmament des vedettes, elle est classée parmi les plus grandes du moment : Greta Garbo, Marlène Dietrich et Joan Crawford. C'est encore Capra qui la dirige dans "La Grande Muraille" (The Bitter tea of General Yen,1933) (il fut également distribué sous le titre de "Thé amer du Général Yen". C'est déjà le quatrième long métrage que Barbara Stanwyck tourna dans les années trente sous la direction du Maître de la Comédie hollywoodienne. Capra déclara : "De tous les films que j'ai tourné avec Barbara, celui-ci est mon préféré. L'histoire particulièrement bien écrite, était en avance sur son temps, et il y avait là certaines des scènes les plus romantiques de Capra. Les possibilités picturales étaient immenses, et c'est sur ce film que j'ai, pour la première fois, utilisé une "diffusion variable" et des objectifs "spécial portraits" que j'avais inventés en particulier pour les gros plans de Barbara, lorsque l'arrière-plan devient flou et qu'un halo de lumière entoure ses cheveux." Le film est aujourd'hui considéré comme l'une des oeuvres clés du cinéaste, dérouta le public et fut un échec commercial. C'est Jack Warner qui demanda des modifications, après que la censure s'interposa pour le film "Baby Face" (1933), d'après une histoire de Darryl F. Zanuck qui écrivit une histoire audacieuse. Elle était remarquable dans le rôle d'Annie Oakley, partenaire féminine de Buffalo Bill lors de ses spectacles western ambulants, dans "La Gloire du cirque" (Annie Oakley,1935) de George Stevens aux côtés de Preston Foster et Melvyn Douglas. En 1936 sort sur les écrans "Révolte à Dublin" (The Plough and The Stars) , qui dépeint des événements historiques survenus en 1916, le Siège de la Grande Poste, l'execution de quatorze chefs rebelles, considéré comme martyrs de la cause indépendantiste. C'est John Ford qui assura la mise en scène mais n'aimait pas ce film, du fait de interférences du studio qui avait imposé Barbara Stanwyck et tourné des scènes à son insu pour la version américaine. Barbara Stanwyck obtient sa première nomination aux Oscars pour son interprétation d'une femme délaissée élevant seule son enfant dans "Stella Dallas" (1937) de King Vidor. Parallèlement, elle joua dans deux pièces de théâtre en compagnie de son époux mais le couple divorça peu de temps après.