Australie : comment 13 tétraplégiques utilisent à nouveau leurs bras

Des chirurgiens australiens ont utilisé une technique de transferts de nerfs sur des patients ayant subi une lésion de la moelle épinière. Une nouvelle technique qui consiste à prélever des nerfs liés à des muscles toujours fonctionnels et les lier aux nerfs de muscles paralysés permettrait de « réanimer » ces derniers.

C'est une avancée scientifique qui pourrait changer le quotidien des tétraplégiques. Treize personnes paralysées des quatre membres ont pu à nouveau se servir de leurs bras pour certaines actions, grâce à une technique de transferts de nerfs.

C'est ce que révèle une étude australienne publiée dans la revue The Lancet ce vendredi. Seize jeunes adultes ayant subi une lésion de la moelle épinière au moins 18 mois auparavant ont été recrutés pour cette étude. D'une moyenne d'âge de 27 ans, ils ont été pour la plupart grièvement blessés dans un accident de voiture ou en pratiquant un sport.

L'opération a consisté à prélever des nerfs liés à des muscles toujours fonctionnels situés au-dessus de la blessure, puis à les lier aux nerfs de muscles paralysés au-dessous de la blessure, afin de « ranimer » ces derniers.

L'objectif est de restaurer l'extension du coude, et ainsi la capacité à faire un mouvement de pince avec la main et à saisir des objets. Une technique jamais utilisée pour les lésions de la moelle épinière

« Pour ces patients, pouvoir se servir de sa main est la priorité numéro 1, avant le fait de marcher ou de restaurer les fonctions sexuelles », explique l'auteure principale de l'étude, Natasha van Zyl, chirurgienne à Melbourne. Si la technique du transfert de nerfs est connue du monde scientifique, elle n'avait « jamais vraiment été utilisée pour les lésions de la moelle épinière auparavant », ajoute la chirurgienne. Cette technique peut s'ajouter aux transferts de tendons déjà utilisés dans le même but car elle peut « aboutir aux mêmes améliorations fonctionnelles […], avec des incisions moins grandes et de plus courtes périodes d'immobilisation après la chirurgie » constatent les auteurs de l'étude.

Au total, l'équipe a réalisé 59 transferts de nerfs. Auxquels s'ajoutent des transferts de tendons pour dix des patients. Deux ans après les opérations, treize des tétraplégiques étaient capables de tendre leurs bras, d'ouvrir et fermer leurs mains et de manipuler des objets, pour se nourrir ou se brosser les dents.

 Deux autres patients n'ont finalement pas pu être suivis après avoir été opérés et un dernier est décédé, mais sans lien avec l'opération, précise l'étude. Sur tous les transferts, quatre réalisés sur trois patients n'ont pas abouti. Mais les chercheurs ne s'avouent pas vaincus et ont annoncé leur intention de poursuivre les recherches.

Avec davantage de patients afin de déterminer le type de personnes sur lesquels cette technique est le mieux à même de réussir. « Le message à tous les patients au monde qui souffrent d'une lésion à la moelle épinière , c'est : il est possible de restaurer les fonctions de la main et du coude » assure Natasha van Zyl.

Toutefois, le Docteur Mark Dallas de l'université de Reading en Angleterre, un spécialiste qui n'a pas pris part à l'étude, relativise : ce type d'intervention « ne restaure pas cette fonction au niveau où elle était avant la blessure ».