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Sinusite : qu’est-ce que c’est?

La sinusite correspond à une inflammation d'une ou de plusieurs des quatre paires de cavités muqueuses, appelées sinus, qui communiquent avec les fosses nasales par de petites ouvertures. Cette inflammation est habituellement causée par une infection des sinus. Lorsqu'une infection virale ou bactérienne attaque le nez, les muqueuses s'enflamment et enflent, ce qui risque d'obstruer les sinus. Le mucus n'est alors plus drainé normalement et, dans ce milieu fermé, les microbes se multiplient librement.

La douleur et la sensation de pression au visage, bien connues des gens atteints de sinusite, proviennent de l’accumulation de mucus à l'intérieur du ou des sinus.

Note. Chaque sinus porte un nom différent en fonction de sa position : sinus maxillaire, frontal, sphénoïdal ou ethmoïdal. De même, selon le sinus infecté, on parlera de sinusite frontale, maxillaire gauche (si un seul côté est malade), etc.

Types de sinusite

Sinusite aiguë. Bien soignée, elle guérit en trois semaines ou moins et ne réapparaît pas plus de trois fois par an. Dans la plupart des cas, elle fait suite à une infection virale des voies respiratoires supérieures, le plus souvent d'un rhume. Au Canada, de 0,5 % à 2 % des personnes enrhumées contractent une sinusite.

Autres causes ou facteurs possibles :

• un abcès dentaire;
• des allergies;
• la pollution atmosphérique;
• des polypes nasaux;
• une déviation de la paroi nasale.

Sinusite chronique. La sinusite devient chronique lorsqu’elle tend à se répéter souvent ou persiste au-delà de quatre semaines. Si la sinusite aiguë ne répond pas aux traitements habituels ou si elle n'est pas soignée, elle risque d'évoluer vers une sinusite chronique. En général, la chronicité s'installe après plusieurs poussées de sinusite aiguë, mais il arrive parfois qu'une sinusite aiguë initiale évolue tout de suite vers la chronicité.

Le plus souvent, la sinusite chronique s'explique par un ensemble de facteurs. Il peut s'agir d'allergies aux animaux familiers, aux acariens, au pollen, aux champignons ou à d'autres substances qui provoquent une enflure des parois nasales (voir la fiche Rhinite allergique).

Autres facteurs possibles :

• le tabagisme actif ou passif;
• un système immunitaire faible;
• la fibrose kystique;
• une anomalie anatomique : une forme anormale des petits canaux permettant aux sinus de communiquer avec les fosses nasales ou une déviation de la cloison nasale;
• des polypes nasaux;
• la natation;
• l’usage de cocaïne par voie nasale;
• un traumatisme facial provoquant l'obstruction d'un ou de plusieurs sinus.

Complications possibles

Dans de rares cas, l'infection peut se propager vers les yeux ou le cerveau, ce qui peut notamment causer les problèmes suivants :

• une méningite;
• un abcès au cerveau;
• une thrombophlébite des veines des yeux;
• une ostéomyélite des os frontaux (surtout chez les enfants).

Symptômes

• Une douleur faciale (au-dessus des sourcils ou des dents du haut, autour des yeux et derrière ceux-ci).
• Des sensations douloureuses de pression dans la zone des sinus.
• Une congestion nasale.
• Des sécrétions nasales jaunâtres ou verdâtres épaisses et purulentes, en cas d’infection bactérienne. Si les sécrétions sont claires, il s’agit plutôt d’un rhume (auquel cas les antibiotiques ne sont d’aucune utilité).
• Une toux grasse, car les sécrétions ont tendance à descendre dans la gorge.
• Une fièvre légère et un malaise général.
• Une diminution ou une perte d’odorat.
• Une mauvaise haleine.

Remarques

• Les symptômes s’accentuent lorsque l’on penche la tête vers le bas.
• En cas de sinusite chronique, les symptômes sont les mêmes que ceux de la sinusite aiguë, mais ils durent plus longtemps.

Personnes à risque

• Les adultes. Même si elle apparaît parfois chez les nourrissons et les jeunes enfants, la sinusite est plus répandue chez l'adulte. Les sinus se forment progressivement jusqu’à l’âge de 12 ans.
• Les personnes qui ont déjà eu une sinusite sont plus à risque d’en avoir d’autres, à moins qu’elles réduisent leurs facteurs de risque.
• Les personnes qui souffrent d’allergies respiratoires (rhume des foins, asthme allergique).
• Les personnes qui ont une anomalie congénitale du nez ou des sinus qui cause l'obstruction de ces derniers.
• Les personnes qui ont des polypes nasaux ou des abcès dentaires.
• Les personnes dont le système immunitaire est affaibli en raison, par exemple, d'une autre maladie.
• Les personnes atteintes de fibrose kystique.

Facteurs de risque

• Contracter une infection des voies respiratoires supérieures (principal facteur).
• Vivre dans un milieu où l’air est humide ou pollué.
• Fumer la cigarette ou être exposé à la fumée secondaire.
• Vivre un stress important.

Prévention de la sinusite

Traitements médicaux de la sinusite

En général, les soins maison décrits ci-après permettront de soulager les premiers symptômes de la sinusite aiguë et de rétablir le drainage normal des sinus.

S'il s'agit d'un cas plus grave, il faudra peut-être utiliser un médicament, voire la chirurgie. Dans certains cas, il peut être aussi nécessaire de soigner la cause sous-jacente.

Médication

Antibiotiques. C'est le principal traitement pour soulager les symptômes de la sinusite bactérienne, bien qu’il ne soit pas toujours utile. En effet, dans 75 % des cas, la sinusite se guérit sans traitement à l’intérieur d’un mois. La prise d’antibiotiques raccourcit légèrement la durée de la sinusite et en soulage les symptômes. Le traitement dure généralement de 7 à 10 jours. La prise d’un antibiotique à spectre étroit est préférable (amoxicilline), car cela réduit le risque que les bactéries deviennent résistantes aux antibiotiques. En cas de sinusite chronique, on propose parfois un traitement prolongé (jusqu'à 21 jours). Dans les cas graves de sinusite bactérienne, des antibiotiques seront administrés par voie intraveineuse à l'hôpital.

Note. Les antibiotiques ne sont d’aucune utilité lorsque les sécrétions nasales sont claires. Dans ce cas, il peut s’agir d’un rhume, de rhumes qui se succèdent ou encore d’une allergie.

Analgésiques. Des produits comme l'aspirine, l'ibuprofène ou le Tylénol® permettront de soulager les maux de tête et la douleur au visage.

Antihistaminiques. On ne les emploie que pour soulager les symptômes liés aux allergies. Sinon, il faut les éviter, car ils assèchent et épaississent les sécrétions nasales.

Décongestionnants. Éviter d’utiliser des décongestionnants sous forme de vaporisateurs nasaux (Dristan®, Otrivin®) durant plus de trois jours, car ils entraînent une sinusite de rebond. En outre, certaines personnes les trouvent irritants pour la muqueuse fragile du nez. Les décongestionnants pris par voie orale occasionnent moins de problèmes. À titre de décongestionnant, on peut aussi simplement utiliser une solution saline par inhalation (voir l’encadré ci-dessous).

Corticostéroïdes. Pour les personnes qui souffrent d'allergies, le médecin prescrira d'abord des corticostéroïdes en vaporisation nasale pour diminuer l'enflure. Si cela ne suffit pas, des corticostéroïdes oraux, comme la prednisone, sont parfois prescrits.

Chirurgie

Lorsque la sinusite chronique ne répond pas aux traitements courants, on recourt parfois à la chirurgie pour rétablir l'ouverture et drainer les sinus. On peut également s'en servir pour corriger des anomalies structurelles du nez ou enlever des polypes nasaux.