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Les mauvais présages sont parfois renforcés ou enjolivés après coup. Mais ce qui est certain, c’est que la malchance a poursuivi le bateau dès ses débuts. Une succession de petites choses insignifiantes mais qui, mises bout à bout, ont abouti au plus grand désastre maritime en temps de paix.

1) Le rythme soutenu que l’armateur a imposé à ses fournisseurs lors de la construction du bateau ne leur a pas permis de fournir dans les temps une quantité suffisante de rivets en acier ; on a donc utilisé des rivets en fer, moins résistants, pour l’avant du bateau – la partie qui va heurter l’iceberg.

2) Le directeur de la compagnie, J. Bruce Ismay, donne l’ordre de lancer le paquebot à la vitesse maximale pour battre les records de traversée de l’Atlantique jusqu’à New York.

3) On oublie de charger des jumelles ; or elles permettent aux vigies de scruter l’horizon, seul moyen de voir les icebergs de loin.

4) Le 13 avril à 23 heures, l’installation radio du Titanic tombe à panne et n’est réparée qu’à 5 heures du matin. Les messages en retard se sont accumulés.

5) Le dimanche 14 avril, les exercices de sauvetage prévus pour familiariser le personnel avec le maniement des canots de sauvetage et leur mise à la mer sont annulés par le commandant.

6) À 13 h 45, un paquebot allemand, l’Amerika, signale qu’il vient de croiser quelques très gros icebergs. Mais le télégraphiste du Titanic a pris tant de retard dans son travail qu’il ne transmet pas le message à son commandant.

7) Le commandant décide pourtant de faire passer le Titanic un peu plus au sud que la route normale mais le printemps est si doux cette année-là qu’il va avoir quand même les icebergs devant lui.

8) À 17 heures, le navire Baltic signale à son tour de gros icebergs, mais le télégraphiste n’alerte toujours pas sa hiérarchie.

9) C’est seulement à 19 heures que les alertes sont communiquées à la salle de navigation. L’arrivée dans la zone dangereuse est prévue vers 22-23 heures. Or les icebergs sont quasi indétectables à l’œil nu dans le noir. Si la mer est agitée, les vagues caractéristiques qui les entourent peuvent alerter une vigie, mais cette nuit-là la mer est totalement calme. Une brume empêche de distinguer la ligne d’horizon. Et les vigies n’ont pas de jumelles.

10) D’autres bateaux continuent à signaler par radio la présence d’icebergs particulièrement importants. Certains préfèrent d’ailleurs stopper leurs machines et attendre le jour pour continuer. Sur le Titanic, Ismay donne au contraire l’ordre d’accélérer. Et le froid intense, accentué par la vitesse du bateau, fait rougir et larmoyer les yeux des vigies.

11) À 21 h 40 le navire Mesaba leur envoie un message d’alerte indiquant un banc d’icebergs droit devant eux. Mais l’opérateur radio du Titanic, toujours débordé, ne le transmet pas à la salle des machines.

12) Le bateau Rappahannock qui suit une route inverse échappe de peu aux icebergs et s’en sort avec un gouvernail endommagé. Quand il croise le Titanic lancé à pleine vitesse, il l’alerte par des signaux lumineux. "Message reçu. Merci et bonne nuit", se contente de répondre le Titanic.

13) Les vigies constatent à 23 h 30 que la brume s’accentue, ce qui peut traduire une proximité grandissante avec des icebergs. Mais ils décident d’attendre avant d’aviser la passerelle. Et quand, à 23 h 40, ils aperçoivent une montagne de glace droit devant eux, elle n’est plus qu’à 450 m. Or il faut plus de 800 m au Titanic pour s’immobiliser à cette vitesse.

14) Le bateau a viré à gauche de toute sa puissance, mais trop tard : il échappe au choc frontal, mais sa coque racle la glace. Les rivets de l’avant, plus fragiles sautent. Une brèche de 90 m s’ouvre à trois mètres sous le niveau de flottaison.

15) Le bateau a une double coque équipée de 16 caissons étanches. Mais au-delà de 3 ou 4 caissons percés, le Titanic est perdu. Dans le cas présent, 6 caissons sont perforés.

16) Dans les quelques minutes qui suivent le choc, les télégraphistes du Titanic vont envoyer des SOS au Californian qu’ils venaient de croiser et qu’ils aperçoivent toujours à l’horizon. Mais le radio du Californian, fatigué, venait de partir se coucher.

17) Il n’y a sur le Titanic que 20 canots de sauvetage. Chargés au maximum de leurs capacités, ils peuvent embarquer un peu plus de la moitié des passagers et des marins présents, pas plus. C’était la compagnie qui avait fait enlever les autres pour des raisons esthétiques.

18) À 0 h 25, les canots commencent à être mis à la mer, mais lentement compte tenu de l’absence d’entraînement de l’équipage : les deux premiers ne touchent l’eau que vers une heure du matin, avec une vingtaine de personnes à bord seulement alors qu’ils pourraient en contenir soixante…

19) Le Titanic réussit à joindre par radio plusieurs bateaux. Mais comme il est réputé insubmersible, l’Olympic et le Franckfurt poursuivent leur route. Le Baltic et le Carpathia, qui ont capté leurs appels de détresse, sont beaucoup plus loin. Le Carpathia, n’arrivera qu’à 4 h du matin. Il ne restera plus alors que 700 personnes à sauver, 1 500 ont déjà péri.