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LES ROIS MAGES

Pendant l'Épiphanie, on célèbre la visite des Rois mages, qui vinrent il y a 2000 ans porter des présents à Jésus, dans son berceau. Qui étaient ces personnages mystérieux et comment surent-ils non seulement que Jésus était né mais où il se trouvait?

L'Évangile nous dit qu'ils furent guidés par une grande étoile magique jusqu'à la crèche. On a souvent tenté de dire ce qu'était cette étoile. Par exemple, on a suggéré qu'elle aurait pu être la comète de Halley, qui justement est passée à proximité de la terre vers l'an 11 avant J.-C. Cette date correspond à peu près avec celle où on a estimé que Jésus est né: 6 ou 7 ans avant notre ère.
Il y a 300 ans, un grand astronome, Kepler, suggéra que l'étoile aurait pu être une nova. Cette théorie est appuyée par la récente découverte d'un astronome chinois qui, fouillant dans les archives des Chroniques chinoises, a remarqué qu'un objet céleste qui aurait pu être une nova a été repéré vers l'an 5 avant J.-C.

Une autre hypothèse concernant cette étoile est celle de la conjoncture (c'est-à-dire de la rencontre) des planètes Jupiter et Saturne puis fait très rare, de Mars, fers l'an 6 avant J.-C. Tous ces mouvements uniques des planètes auraient pu être interprétés par des astrologues comme signe d'un important événement proche. Or les Mages étaient peut-être astrologues.
On ne sait pas exactement ce qu'ils étaient. La tradition les veut rois. On leur donne le plus souvent les noms de Melchior, Gaspard et Balthazar.

Melchior, vieux roi d'Arabie et de Nubie, à la barbe et aux cheveux gris, offrit de l'or à l'enfant, en symbole de royauté.

Le jeune Gaspard, roi de Saba, lui donna de l'encens, en hommage à sa divinité.
Et Balthazar, roi noir à la barbe encore plus noire, qui régnait sur Tarse et l'Égypte, apporta de la myrrhe, parfum funèbre, annonçant ainsi la mort terrestre du Christ.

On les dit astrologues et rois... car ces hommes au grand pouvoir voyageaient avec beaucoup d'apparat et une grande magnificence. De plus, il semble qu'ils soient venus de Perse.
Évidemment, toutes ces hypothèses ne sont peut-être pas la véritable explication (que nous connaîtrons probablement jamais). Chacun de nous peut donc adopter celle qu'il préfère...

La fête de l'épiphanie ou fête des rois
Les Romains autrefois fêtaient les Saturnales. Les fêtes duraient 7 jours et tout était autorisé. On avait déjà pris l'habitude d'envoyer des gâteaux à ses amis. Sous l'ancien régime, on l'appela "gâteau des rois" car cela tombait en pleine période des redevances féodales et il était d'usage d'en offrir un à son seigneur.

Puis le concordat de 1801 a fixé la date de l'épiphanie (qui signifie "apparition") au 6 janvier.

L'Épiphanie commémore la visite des trois rois mages, Melchior, Gaspard et Balthazar venus porter les présents à l'enfant Jésus: de la myrrhe, de l'encens et de l'or.

Pour trouver leur chemin jusqu'à la crèche les mages ont suivi une étoile qui les a guidés.

Rois mages
Cette double origine fait qu'aujourd'hui il est de tradition de partager une galette "le jour des rois". Dans cette galette est dissimulée une fève et celui qui a la part contenant la fève est déclaré roi. Il est de coutume que le plus jeune convive se glisse sous la table pour désigner à qui sont attribuées les parts. Cela évite toute possibilité de tricherie. Dans certaines familles on laisse de côté la "part du pauvre" ou celle du Bon Dieu, offerte le plus souvent au visiteur imprévu. Celui qui a la part de galette contenant la fève devient "roi". Il est coiffé de la couronne (livrée avec la galette) et doit choisir sa reine. Cette dernière se coiffe elle aussi d'une couronne, s'il y a deux couronnes. Il est aussi de coutume que celui qui est roi doit offrir la prochaine galette.

La galette
Il existe deux sortes de galettes : la brioche ou la galette feuilletée.
Il y a encore le choix entre:
- la brioche nature, toute simple, en forme de grosse roue avec dessus des pépites de sucre
- et, surtout en Provence, la brioche, toujours ronde mais fourrée aux fruits confits,
- et la galette, assez rare aujourd'hui, dite "sèche", simple pâte feuilletée sucrée
- ou la galette feuilletée fourrée de frangipane, sorte de crème d'amande inventée par Frangipani, beau saucier florentin.
"Avec un mélange savant d'amandes, de rhum, de crème pâtissière et d'une pâte feuilletée dont la préparation est tenue secrète, Jean Masson réussit à donner à cette pâtisserie, souvent débitée de manière industrielle, un goût royal qui ferait frémir les papilles de n'importe quel blasé".

La fève
Ce ne furent pas toujours des figurines de plastique blanc qui offrirent la royauté d'un jour. A l'origine, on cachait des fèves dans la galette des rois. A l'époque romaine, il est clair qu'il n'existait pas encore de figurines de porcelaine ou de plastique.Il était en revanche facile de se procurer des fèves et, même après la cuisson, on remarquait immédiatment qu'il s'agissait d'un corps étranger dans la galette. De plus, elles n'étaient ni trop grandes ni trop petites et ne transmettaient aucun goût désagréable. Très longtemps, le roi d'un jour fut dès lors appelé le roi des fèves. 

Une légende raconte que la fève serait née avec la fameuse bague de Peau-d'Ane qu'elle avait oubliée dans sa galette, mais son utilisation remonte certainement au XIIIe siècle. Il y en a pour tous les goûts. Du haricot sec à la fève dorée à l'or fin 24 carats, on peut en trouver en plastique blanc ou, la plupart du temps, en porcelaine.

Plus rarement, dans les milieux aisés, on cachait une pièce d'argent dans le gâteau. Les figurines de porcelaine ont fait leur apparition beaucoup plus tard, à partir de la seconde moitié du XIXe siècle et, depuis les années 1950, elles ont été relayées par celles en matière synthétique que nous connaissons actuellement. L'apparence du roi peut prêter à polémique, mais l'essentiel, c'est de trouver la figurine dans un morceau de gâteau.

Il est à noter que l'utilisation du four à micro-ondes pour réchauffer la galette est à déconseiller précisément lorsque la fève est en porcelaine.

Collection de fèves
La fève est devenue un véritable objet de collection . Plus de 10.000 fèves sont ainsi conservées au Musée de Blain (France) et un marché y est organisé tous les ans au mois de mars pour permettre aux fabophiles de s'échanger leurs plus belles pièces. Il y a même des revues comme "Le Fabophile Français" et de nombreux livres ont été édités à propos de la fève.
Les pâtissiers du temps présent rivalisent pour enrichir nos collections. Lenôtre s'adresse à Saint Laurent, Louis Vuitton, Daum, Sonia Rykiel, Christian Lacroix...
Du poupon emmailloté aux santons, du coq à l'âne, en passant par tous les personnages de Walt Disney ou autres Batman, il y en a pour tous les goûts !