Des photos ont été apportées, des centaines de signatures s'amassent sur une feuille de condoléances détrempée par la pluie. Certaines sont destinées à Bobbi, la fillede Whitney Houston âgée de 18 ans, et à sa mère Cissi, chanteuse de gospel et de R&B, qui dirigeait la chorale de l'église durant de longues années.

Des roses sont posées à terre, avec des bougies, à côté d'ours en peluche rouge et blanc, qui auraient dû servir pour la Saint-Valentin.

Donald Bernal, 21 ans, est venu spécialement de Brooklyn, un quartier de New York à plus d'une heure en transports en commun, pour rendre un dernier hommage à la star née à Newark et décédée samedi dernier à 48 ans en Californie.

"Elle avait tellement de talent. Elle était toujours positive", explique-t-il. "J'ai grandi avec elle, ma mère écoutait ses disques sans arrêt".

"C'est un ange au ciel", renchérit Terry Guions, qui travaille dans une maison de retraite voisine. Terry a tellement de souvenirs associés aux chansons de Whitney, explique-t-elle. "C'est un moment épouvantable".

Cynthia Johnson a appris la nouvelle en Floride. "Je la connaissais depuis nos années de lycée", dit-elle. "Quand j'ai su que Nippy, comme nous l'appelions ici, était morte, je suis revenue immédiatement. Elle était très attentive aux autres, très joyeuse, avait un esprit très libre", raconte-t-elle. "C'est une légende".

Jeudi, personne n'était autorisé à entrer dans l'église de 1.500 places, surveillée par la police. Des barrières métalliques ont été installées, bloquant l'accès à la rue.

Pour la cérémonie samedi, il faudra une invitation en bonne et due forme pour entrer. La liste des invités n'a pas été rendue publique mais Aretha Franklin, la marraine de Withney Houston, devrait chanter ...  et le Pasteur Jesse Jackson a confirmé sa venue.

Henry Hamilton, le principal de l'école que fréquentait la star enfant dans la ville voisine d'East Orange (école qui porte désormais le nom de la chanteuse), sera là lui aussi.

Il était déjà principal à l'époque et est toujours resté en contact avec elle. "Il y aura tellement de célébrités", dit-il. "Elle n'aurait pas voulu que ce soit un moment triste. Je m'attends à ce qu'il y ait beaucoup de musique".

M. Hamilton est content que la cérémonie ait lieu dans le New Jersey, où est née Whitney Houston, et où sa dépouille a été acheminée par avion depuis la Californie. "Je suis content que ce soit là. C'est là qu'elle a grandi, c'était sa base", explique-t-il.

Certains fans regrettent pourtant qu'il n'y ait pas d'hommage public, comme la rumeur avait couru après le décès de la chanteuse retrouvée morte dans la baignoire de sa chambre d'hôtel à Beverly Hills.

"Mais la famille a voulu quelque chose de privé, nous devons respecter sa décision", explique Izet Sims, également venu lui rendre hommage devant l'église. Il reviendra samedi.

Terry aussi reviendra. "C'est là que je pourrai être au plus près d'elle", explique-t-elle.

Donald regardera quant à lui la cérémonie sur internet, où elle sera diffusée en direct, une caméra ayant été autorisée dans l'église.

"J'aurais pu aller plus vite mais je n'ai pas voulu", a déclaré le héros du jour à l'arrivée, à peine essoufflé une heure après s'être élancé sur la piste du vélodrome, à 11h15 GMT, applaudi par ses supporters.

Le vénérable vétéran, qui a ainsi établi la meilleure performance mondiale de l'heure dans la nouvelle catégorie "Masters des plus de 100 ans", devrait voir son exploit officialisé par l'UCI.

Né le 26 novembre 1911 à Amiens (nord de la France), celui qui est aujourd?hui le doyen hors-catégorie de tous les cyclotouristes, ne s'est consacré sérieusement au vélo que sur le tard, à... 78 ans.

Président de la cyclosportive de l'Ardéchoise (nord de la France), Gérard Misler, qui a accompagné et soutenu le champion, assure que le record de Robert Marchand sera homologué. "C'est la première fois que l'UCI a créé cette catégorie pour les plus de 100 ans. Le record sera officiel, il y a un chronomètre et un commissaire du UCI", a-t-il dit à l'AFP.

" Il s'entraîne tous les jours, n'a jamais fumé, boit parfois un peu d'alcool mais sans aucun excè s", a-t-il encore révélé.

Le vétéran d?exception a relevé d'autres défis sportifs ces dernières 25 années. En 1998, à 87 ans, il a disputé la classique Paris-Roubaix avec les cyclos et le jour de ses 100 ans a accompli 23,2 km dans l'heure sur home-trainer.

Il est devenu un habitué de la course L?Ardéchoise qu?il aura accomplie une douzaine de fois entre 88 ans et 100 ans et dont il porte toujours le maillot.

Un col de cette course situé à 911 mètres d'altitude porte d'ailleurs son nom depuis juin 2011.

Kevin Costner, avec qui Whitney Houston avait triomphé en 1992 au cinéma dans "Bodyguard", devrait prendre la parole, la chanteuse Alicia Keys sera là, Oprah Winfrey a également été invitée.

Vendredi, la famille mettait la main aux derniers détails d'une cérémonie qu'elle a voulu strictement privée.

L'accès aux rues conduisant à l'église, qui peut contenir 1.500 personnes, était déjà fermé par des barrières métalliques. La police a recommandé aux fans de Whitney Houston, venus nombreux ces derniers jours déposer bougies, fleurs, ballons et cartes de condoléances, de ne pas venir sur place samedi, et de regarder chez eux le service religieux, qui sera diffusé en direct à la télévision et sur internet.

Seule la famille et les amis de la pop-star décédée le 11 février dans un hôtel de Beverly Hills seront admis dans l'église de brique rouge, "sur invitation".

Après avoir apparemment envisagé un hommage public au Prudential Center, immense complexe omnisports de Newark, la famille en a abandonné l'idée.

Les chanteurs de gospel Donnie McClurkin, Kim Burrell et Cece Winans participeront également à la cérémonie samedi. Le pasteur officiant sera un ami de Whitney Houston, Marvin Winans, également chanteur de gospel. Il prononcera l'éloge funèbre.

C'est lui qui en 1992 avait marié la pop star et le chanteur de R&B Bobby Brown. Le couple, qui a une fille de 18 ans, Bobbi Christina, a divorcé en 2007. Bobby Brown a des relations tendues avec la famille de son ex-épouse, mais il devrait aussi être présent.

Clive Davis, le producteur de la star retrouvée morte dans la baignoire de sa chambre d'hôtel pour des raisons encore inconnues, a également fait savoir qu'il viendrait, tout comme le directeur de son école primaire de la ville voisine d'East Orange, Henry Hamilton.

"Elle n'aurait pas voulu que ce soit un moment triste. Je m'attends à ce qu'il y ait beaucoup de musique", a-t-il déclaré à l'AFP, inconsolable depuis le décès de la pop star qu'il connaissait depuis qu'elle avait 6 ans.

Après la cérémonie, Whitney Houston sera enterrée au cimetière de Fairview, dans la ville proche de Westfield, où repose déjà son père John décédé en 2003.

Les drapeaux seront en berne dans tout l'Etat du New Jersey.

Cette décision du gouverneur Chris Christie a suscité de vives critiques sur Twitter, en raison du passé parfois trouble de la pop-star, connue pour sa dépendance à la drogue et à l'alcool. "Notre drapeau ne devrait pas être en berne pour une droguée", a notamment écrit une certaine Danielle.

Le gouverneur a vivement défendu sa décision, estimant que la "contribution artistique" de Whitney Houston méritait d'être ainsi célébrée.

Surnommée "La Voix", elle avait dominé la scène musicale américaine de la pop et de la soul dans les années 80 et 90, vendant près de 170 millions de disques.