« Avant le pavage du Gois, il y avait juste un empierrement sommaire. C’était compliqué de passer. » Dans sa maison typique de Noirmoutier, Philbert Dupont, architecte à la retraite, se plonge dans ses archives familiales. « Mon grand-père, qui s’appelait Philbert Dupont lui aussi, était entrepreneur à Noirmoutier. Il a fait les grands travaux sur le Gois, de 1935 à 1939. Il consignait par écrit, au jour le jour, ce qui se déroulait lors de ce chantier. »

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                  Des rapports qui remplissent les pages de quatorze cahiers d’écoliers, fièrement conservés par son petit-fils, âgé aujourd’hui de 89 ans. Une mine d’or sur l’histoire du Gois, cette chaussée submersible d’environ 4,2 km, qui relie à marée basse le continent (à Beauvoir-sur-Mer) à l’île de Noirmoutier, en Vendée. « Avec de gros coefficients de marée, l’eau peut monter jusqu’à 3,5 m de hauteur. Mais avec une faible marée de 1,40 m, un camion peut traverser en pleine mer », glisse Philbert Dupont.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                 Pour sortir de leur île, les Noirmoutrins ne sont pas toujours passés par le Gois. « Auparavant, les digues étaient plus loin. Avec le reflux, ils allaient d’un banc de sable à l’autre, via des gués où les chevaux avaient de l’eau jusqu’au poitrail. » À partir de 1766, avec les travaux d’endiguement de l’ancienne île de la Crosnière, à Beauvoir-sur-Mer, le passage du Gois est utilisé plus souvent.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                            Sans guide, il reste dangereux. Alors, dans les années 1780, les premières balises - en bois - sont plantées pour jalonner le trajet. L’empierrement suit. Le tracé définitif du Gois est arrêté. En 1896, le train arrive à Fromentine, un faubourg de La Barre-de-Monts, une commune du continent. « Les gens venaient de moins en moins par le Gois. Après le train, ils prenaient le bateau pour rejoindre Noirmoutier. Ce qui a remis la machine en route, c’est la guerre de 14-18. »

Foulées du Gois :

Pendant le conflit, les Américains débarquent beaucoup de camions, à Saint-Nazaire. À la fin de la guerre, des entrepreneurs noirmoutrins en rachètent plusieurs. « Ils se sont dit qu’il fallait faire quelque chose pour améliorer le passage du Gois. » Les premiers essais de pavage ont lieu dans les années 1920.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                    « Le temps de dénicher les financements et d’obtenir le feu vert de l’administration, le chantier ne débutera qu’en 1935. » Il est attribué à deux entreprises : l’une, basée à Bouin, s’occupe des travaux venant du continent. Du côté de Noirmoutier, c’est celle de Philbert Dupont qui est choisie.

Les travaux sont réalisés deux fois par jour, pendant deux heures, à marée basse. Vingt-cinq ouvriers sont mobilisés de chaque côté. Ils posent 300 pavés par marée, soit 50 m². « Ils ont mis des couches de sable sur des pierres. Puis ils ont posé les pavés en béton, qui pesaient 44 kg pièce. Ils coulaient ensuite du bitume dessus,explique Philbert Dupont. Tout ça était consolidé avec des palplanches. Ça n’était pas très technique. Il fallait juste faire attention à la marée. »

                                                                                                                                                                                                                                                                                                   Le chantier se termine à l’hiver 1939. Le 20 juin 1940, les Allemands passent le Gois, à la marée de midi. « Mon grand-père, qui avait fait la guerre de 14-18, a été humilié. Il avait fait une belle route, propre, et qui l’inaugurait quasiment ? Les Allemands ! »

Depuis l’ouverture du pont de Noirmoutier en 1971, le Gois est surtout devenu un lieu de pêche et de curiosité pour les touristes. Mais ce passage demeure unique au monde. Dimanche, les coureurs de la 30^e édition des Foulées du Gois l’emprunteront, à marée montante. Une course, elle aussi, devenue mythique.