Tout en exposant leur vision de la société française pour les cinq ans qui viennent, les deux hommes, tous les deux 57 ans, se préparent à un choc des personnalités.

Longtemps réputé spécialiste de la synthèse lors de ses onze ans à la tête du PS (1997-2008), François Hollande se dit prêt à un débat "rugueux" face à Nicolas Sarkozy, dont l'énergie et la combativité sont des traits de caractère reconnus par tous.

Lors de précédents débats, François Hollande a montré qu'il pouvait renvoyer sèchement à leurs arguments tour à tour Alain Juppé fin janvier et plus récemment Jean-François Copé.

Donné perdant par les sondages, Nicolas Sarkozy s'est livré une fois pendant la campagne à l'exercice de la confrontation directe, face à Laurent Fabius le 6 mars, ce qui avait donné lieu à un échange tendu, sans concessions.

Ayant besoin des électeurs de Marine Le Pen pour gagner, le président-candidat a égrené des thèmes de campagne qui devraient refaire surface: fermeté sur l'immigration, remise des "frontières" au coeur du discours politique, défense du travail contre les "permanents syndicaux"...

Né à quelques mois d'intervalle (août 1954 pour François Hollande, janvier 1955 pour Nicolas Sarkozy), tous deux élus députés en 1988, les deux candidats ont déjà croisé le fer plusieurs fois au fil de leur carrière politique, dont la dernière en 2005.

Leur duel sera animé par Laurence Ferrari (TF1) et David Pujadas (France 2), et diffusé simultanément sur BFMTV, i-Télé, LCI et France24, ainsi que par RTL, RMC, Europe 1, France Inter, France Info et RFI.

Mardi, Manuel Valls pour François Hollande et Franck Louvrier pour Nicolas Sarkozy ont réglé les derniers détails techniques (température à 19e degré, choix des chaises...).

D'après les politologues, le débat ne fait généralement bouger qu'à la marge l'électorat. Selon les derniers sondages, François Hollande l'emporterait avec 53-54% des voix.

Anne Sinclair, épouse de Dominique Strauss-Kahn et directrice éditoriale du Huffington Post français, avait participé en tant que consultante à la première soirée spéciale de BFMTV consacrée à l'élection présidentielle.

"Face au climat passionnel et irrationnel du 2e tour de la campagne, particulièrement depuis une semaine, il a été décidé d'un commun accord de repousser cette collaboration au futur", a confirmé Paul Ackermann, rédacteur en chef du Huffington Post.

Paul Ackerman a également précisé que les nouveaux développements de l'affaire DSK "ne remettaient pas en cause" la présence d'Anne Sinclair à la tête du Huffington Post, ne créant "aucun conflit d'intérêt".

Dans une interview contestée par son entourage et publiée dimanche dans le quotidien britannique le "Guardian", DSK a accusé ses adversaires politiques de s'être servis de l'affaire du Sofitel pour faire échouer sa candidature à l'élection présidentielle.

Cet entretien serait un "montage fait à partir d'un livre à paraître" du journaliste américain Edward Epstein", a affirmé dimanche à l'AFP l'entourage de l'ancien directeur du Fonds monétaire international.

Par ailleurs, un juge américain a ouvert la voie mardi aux préparatifs d'un procès civil contre Dominique Strauss-Kahn, à New York, refusant de classer la plainte au civil déposée contre DSK par la femme de chambre Nafissatou Diallo qui l'accuse d'agression sexuelle.