Tour à tour Premier ministre, chef de l'Etat, monarque dont la vie a épousé tous les drames du pays, le petit homme décrit comme manipulable mais qui aura pourtant prouvé sa remarquable intelligence, est décédé lundi aux alentours de 02H00 du matin (dimanche 18H00 GMT) dans un hôpital de la capitale chinoise.

"Il est mort d'une crise cardiaque", a précisé à l'AFP le collaborateur personnel de Sihanouk, le prince Sisowath Thomico. "Il a été emmené à l'hôpital et est mort peu après", a-t-il ajouté. "C'est douloureux, je suis rempli de chagrin".

Son fils, le roi Norodom Sihamoni, et le Premier ministre Hun Sen ont quitté Phnom Penh en début de journée. Les deux hommes se sont étreints sur le tarmac de l'aéroport en versant quelques larmes, avec en arrière-fond des drapeaux du royaume en berne.

La dépouille du Roi-Père sera rapatriée mercredi, avant une période de deuil officiel jusqu'au 23 octobre puis trois mois au cours desquels elle sera exposée aux Cambodgiens.

Dans la soirée, environ 200 personnes s'étaient rassemblées devant le palais pour écouter des nones en robe blanche prier pour l'âme du défunt.  Sihanouk vivait le plus clair de son temps à Pékin depuis quelques années, pour y suivre des traitements médicaux contre le cancer, le diabète et l'hypertension.

Celui dont le règne a été l'un des plus longs d'Asie avait abdiqué en octobre 2004 en faveur de Sihamoni. "Le roi Sihanouk n'appartenait pas à sa famille, il appartenait au peuple cambodgien et à l'Histoire", a ajouté le prince.

Pékin a déploré la perte d'un "grand ami" pendant que plusieurs autres nations asiatiques exprimaient leurs condoléances.

Le monarque a traversé le siècle, de la colonie française jusqu'au retour de la paix au Cambodge en 1998, en passant par des décennies de guerre civile et le régime des Khmers rouges (1975-1979), responsables de la mort de près de deux millions de personnes et avec lesquels il avait fait alliance.

Six fois marié - sa dernière épouse, Monique Izzi, est un ancien mannequin d'origine italienne et cambodgienne -, l'héritier des bâtisseurs d'Angkor a eu quatorze enfants, dont cinq tués sous le régime des Khmers rouges de Pol Pot.

Ces dernières années, il utilisait son site internet pour s'exprimer sur sa santé et sur les affaires politiques. En octobre 2009, il avait estimé avoir déjà vécu trop longtemps, évoquant sa longévité comme "un poids insupportable".

Deux ans plus tard, à l'occasion d'une cérémonie marquant le 20e anniversaire de son retour d'exil, il avait promis à la foule de ne plus partir. Mais en janvier 2012, il quittait à nouveau Phnom Penh pour la Chine pour un énième bilan de santé.

Il avait récemment indiqué vouloir être incinéré et avoir ses cendres conservées dans une urne au palais royal de Phnom Penh. Hasard de l'Histoire, son décès est survenu au dernier jour des festivités annuelles de Pchum Ben au cours desquelles les Cambodgiens honorent les ancêtres.

"J'ai appris de la vieille génération qu'il avait fait de son mieux pour aider le peuple cambodgien", a expliqué à l'AFP Sochakrya Theng, dans une pagode avec sa tante et sa grand-mère. "Je dirai une prière pour lui".

Le Cambodge est un pays très jeune et "le nombre de gens qui ont effectivement vécu alors que Sihanouk était au pouvoir est très, très faible", a relevé Milton Osborne, historien australien.

En dépit d'un parcours plus que tumultueux, Sihanouk devrait être "considéré officiellement comme ayant été un grand dirigeant", a-t-il ajouté, pronostiquant que "les moments les plus difficiles de son bilan", notamment lorsqu'il faisait taire ses adversaires par l'intermédiaire de sa police secrète, seraient laissés sous silence.

Les télévisions diffusaient en boucle lundi des images d'archives du père de l'indépendance, tandis que des photos fleurissaient sur Facebook.

Le Cambodge ne devrait connaître aucune instabilité. La monarchie, sans grande influence, n'est pas contestée et le pays est tenu par Hun Sen, au pouvoir depuis 1985 et accusé par ses détracteurs d'avoir complètement muselé l'opposition.

 

Baumgartner, 43 ans, a franchi le mur du son après quelques dizaines de secondes et a pu ensuite ouvrir son parachute après un total de 4 minutes 20 secondes de chute libre. Il a atteint la vitesse de 834 miles par heure (1.341,9 km/h), soit 1,24 fois la vitesse du son, lors d'une chute record depuis une altitude de 39.000 mètres, ont indiqué des responsables.

Le parachutiste autrichien s'est trouvé en chute libre pendant quatre minutes et 20 secondes avant d'ouvrir son parachute au-dessus du désert du Nouveau-Mexique, ont-ils précisé.

Lors de sa descente, Felix Baumgartner a également battu deux autres records du monde: celui de la plus haute altitude atteinte par un homme en ballon, et le record du plus haut saut en chute libre, détenu depuis 1960 par un ancien colonel de l'Armée de l'air américaine, Joe Kittinger (qui avait sauté de 31.333 m).

"J'ai l'impression qu'une chape de 20 tonnes a été enlevée de mes épaules. Ca fait sept ans que je me préparais à ça", a-t-il déclaré à la télévision autrichienne ServusTV.

Felix Baumgartner avait décollé à 09H30 (15H30 GMT) et son ascension a duré plus de deux heures et demie. Ce spécialiste de base-jump s'est montré imperturbable durant la montée, tout juste marquée par un petit problème de chauffage à l'intérieur de la capsule qui provoquait de la buée sur sa visière.

Arrivé à plus de 39.000 mètres d'altitude, après une longue check-list, il s'est élancé dans le vide, tête en avant pour gagner plus de vitesse.

"Laisse ton ange gardien prendre soin de toi", lui a dit juste avant le saut Joe Kittinger, qui faisait partie de l'équipe Red Bull Stratos.

"La sortie a été parfaite, mais ensuite j'ai commencé à être très secoué", a expliqué le parachutiste. "Je me disais que j'allais réussir à contrôler la chute, mais quand j'ai pris de la vitesse, c'est devenu vraiment violent, et pendant quelques secondes j'ai cru que j'allais perdre conscience".

"Heureusement, j'ai réussi à stopper ça. Ca a été très difficile, beaucoup plus difficile que nous ne le pensions".

Il a également souligné qu'il ne s'était pas rendu compte qu'il passait le mur du son. "Je n'ai pas senti le bang supersonique. Je crois que ça se produit derrière vous".

Après 4 min 20 sec d'une vertigineuse chute libre, Felix Baumgartner a ouvert son parachute et s'est posé sans encombre, rapidement rejoint par des membres de son équipe en hélicoptère. 65 ans après Chuck Yeager

M. Baumgartner a raconté les émotions ressenties lorsqu'il a passé la porte de la capsule, à 39.045 mètres d'altitude: "Quand on se tient là au sommet du monde, on devient si humble... La seule chose que l'on souhaite, c'est de revenir en vie", a-t-il confié à des journalistes à Roswell.

"Je sais que le monde entier est en train de regarder et j'aimerais que vous voyiez ce que je vois... Parfois il faut monter très haut pour comprendre à quel point on est petit", avait-il lancé avant de s'élancer dans le vide.

L'Autrichien s'entraînait depuis cinq ans pour ce saut risqué. Le plus grand danger pour lui était de perdre le contrôle et de se mettre à tourner sur lui-même, entraînant une perte de connaissance qui aurait pu s'avérer fatale. La solidité de sa combinaison pressurisée était également essentielle.

Dans le cadre de sa préparation, Felix Baumgartner avait déjà effectué avec succès deux sauts à haute altitude, à 21.800 mètres et 29.600 mètres.

La mission Red Bull Stratos, forte d'une équipe de 100 personnes, espérait également, avec ce saut, contribuer à la recherche médicale en matière aéronautique, pour les astronautes et les éventuels futurs touristes de l'espace.

Victime des aléas de la météo à Roswell, où se tient l'expérience, Felix Baumgartner avait dû repousser trois fois cette semaine sa tentative, notamment mardi, quand le départ avait été annulé au tout dernier moment à cause du vent.

Dimanche le ballon a d'ailleurs décollé avec plus de trois heures de retard par rapport au planning initial, toujours en raison du vent.

La tentative a été suivie en direct sur le site internet de la mission, , grâce à plus de 35 caméras au sol et dans les airs, dont certaines attachées à la combinaison du parachutiste. Plus de 7 millions d'internautes ont aussi suivi ce saut extrême sur le site Youtube.

Ce saut historique a coïncidé avec le 65e anniversaire du jour où le pilote américain Chuck Yaeger a franchi pour la première fois le mur du son en avion.

   Il a franchi le mur du son !