Chaque année, à la mi-février, des rites d'amour et de très anciennes croyances fleurissent pour annoncer le réveil de la Nature, après le règne des sombres nuits d'hiver. Dans ce contexte, la date du 14 février est célébrée sous le patronage de Valentin, le saint des « fiancés, des jeunes filles et des garçons à marier »

La Saint-Valentin est associée aux parades nuptiales des oiseaux qui commencent à s'accoupler et sont considérés comme les messagers du printemps. Au cours de leurs voltes amoureuses, ils se livrent à des jeux mêlés de chants qui stimulent l'éveil des puissances naturelles.

L'image des oiseaux a souvent été utilisée de manière symbolique pour représenter les élans de l'amour. Le verbe « oiseler », très employé au XVIIIème siècle, signifie d'ailleurs « faire l'amour ».

Oracles de l'amour et du printemps, médiateurs entre les hommes et les esprits de la Nature, les oiseaux sont dotés de capacités surnaturelles au moment de la Saint-Valentin. Ils dévoilent dans les rêves des renseignements précieux sur la future épouse ou le futur mari. Ils font croître les bourgeons en battant des ailes. La tradition préconise de faire un voeu en tenant une plume ramassée quelques instants après le lever du soleil.

* Le rouge-gorge qui sautille dans la rosée ou qui agite un brin d'herbe évoque un mariage avec un voyageur ou un marin.

* La présence d'un moineau au petit jour près de la chambre augure d'un mariage d'amour.

* Le chardonneret signale à la jeune fille qui l'aperçoit qu'elle fera la connaissance d'un riche parti.

* Un vol de cygnes présage d'un mariage heureux mais un merle posé sur l'appui de la fenêtre annonce la venue d'un beau parleur.

* Deux colombes qui s'embrassent sous le gage d'une union prospère et sans nuages.

* La vue d'une mésange signifie que les époux auront de nombreux enfants.

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Pas heureux de vivre nos ancêtres ? En regardant les photos d’époque, on pourrait le croire, mais non ... Rares sont les clichés sur lesquels nos aïeux apparaissent avec un sourire éclatant ou esquissent la "duckface", chère à la génération internet, de nos jours ! 

L’hygiène dentaire de l’époque est-elle la cause de cette attitude taciturne ? Non plus ... Nicholas Jeeves, artiste, écrivain et conférencier à l’école d’Art de Cambridge favorise deux autres pistes :

- La première a trait au long temps de pose demandé. La photographie instantanée n’appartenant qu’aux romans d’anticipation, il était bien difficile pour les modèles de l’époque d’afficher un sourire figé pendant de longues minutes. Pour se faire une idée plus précise, Konbini rappelle que Nicéphore Niépce, auteur en 1826 de "Point de vue du Gras", considérée comme la première photographie de l’Histoire, a mis huit heures pour l’immortaliser. Si treize ans plus tard, Louis Daguerre parvenait à réduire la prise à 15 minutes, ce temps d’exposition était peu favorable au rire à gorge déployée.

- L’autre paramètre est plutôt sociétal. A l’époque, un comique renvoyait à la bêtise. Une posture fermée dégageait une attitude sérieuse et distinguée, tandis que le sourire était qualifié de niais et de ridicule.  "Au 17ème siècle en Europe, il est un fait bien établi que les seules personnes qui sourient largement, dans la vie et dans l’art, sont les pauvres, les impudiques, les ivrognes, les innocents et les amuseurs publics", énumère Nicholas Jeeves.

(Source : 7s7)