La tête du chow-chow est large et son crâne plat. Le museau, qui s'élargit vers les yeux, s'amincit vers le nez, mais sans devenir pointu. La truffe est noire, pour les sujets clairs, une truffe de couleur plus claire est admise. Les yeux sont petits, en amande et sombres ; les oreilles triangulaires, dont le bout est arrondi sont tournées vers l'avant. La langue, le palais, les gencives et les lèvres doivent impérativement être bleus ou violacés. Le poil est long, épais, abondant avec un sous-poil laineux. Il existe aussi des chows à poils courts. Un ample collier de fourrure confère au chow-chow une allure léonine. Le chow n'a pas d'angulation arrière ce qui lui donne cette démarche particulière "guindée". Ses couleurs sont : fauve, rouge, crème, bleu, noir, rarement blanc et toujours de teinte unie. Les culottes et le dessous de la queue sont fréquemment de couleur plus claire. La taille est comprise entre 48 et 56 cm pour le mâle. La poitrine est large et profonde ; les reins courts et forts ; la queue très fournie est portée retombante sur le dos.