Joe Burdette, s'amuse à humilier un alcoolique, Dude, le passe à tabac puis tue un homme qui tentait de s'interposer. Dude, avant de sombrer dans l'alcool à cause d'un chagrin d'amour, était l'adjoint du shérif John T. Chance et aide celui-ci à arrêter Burdette. Burdette est une brute et un bon à rien mais son frère, Nathan Burdette, riche propriétaire terrien, n'a pas pour autant l'intention d'attendre que le Marshall des États-Unis arrive, ce qui, à coup sûr serait synonyme de pendaison pour son frère. Il s'entoure donc d'hommes de main à qui il distribue des pièces d'or pour assiéger la ville. Chance doit donc tenir avec pour seule aide, son ancien adjoint qui tente de sortir la tête de l'eau, Stumpy le gardien de la prison, un vieillard boiteux et râleur et un jeune cowboy particulièrement habile avec un pistolet dans les mains, dont le patron a été tué par les hommes de Burdette.