Les astronomes parlent d'un évènement exceptionnel, qui ne se reproduira pas avant une quarantaine d'années. Une pluie d'étoiles filantes va passer dans le ciel de l'Europe et de l'Asie centrale, samedi 8 octobre, à un taux de 60 à 600 étoiles visibles par heure, soit entre une et dix par minutes.

Les astronomes s'attendent à deux pics : le premier aura lieu très précisément à 19 h 09, heure de Paris, et le deuxième à 21 h 57. Le premier passage visible des étoiles filantes pourrait être perturbé par le crépuscule, mais le deuxième, sauf nuages, devrait être parfaitement visible. En tout, le phénomène durera jusqu'à 23 heures.

PLUIE DE DRACONIDES Cette abondance d'étoiles filantes s'explique par le passage de la Terre à proximité du nuage de débris éjectés par la comète 21P/Gicobini-Zinner. Cette comète, découverte en 1900, revient tous les 6,6 ans à proximité de la Terre et du Soleil. Lors de son passage, les débris de la comète se frottent sur l'air, s'échauffent puis se volatilisent, donnant des étoiles filantes. Les étoiles qui seront visibles samedi seront des draconides, moins connues et plus rares que les perséides, visibles tous les ans pendant environ un mois au cours de l'été. L'intensité des draconides varie, et dépend notamment du passage de la Terre dans le nuage de poussières ou à côté, explique l'astronome François Colas. A l'occasion de cette pluie intense, un avion équipé d'une dizaine de caméras doit survoler pendant huit heures les nuages au nord de la Norvège, dans le cadre d'une mission européenne,a annoncé l'Observatoire de Paris, à l'origine de l'initiative.

Qu’est qu’une étoile filante ? Quand une particule pénètre dans l’atmosphère terrestre, l’échauffement causé par sa grande vitesse (de 10 000 à 100 000 km/h) la fait s’enflammer. Elle n’est alors qu’à 80 km du sol. Elle devient visible à l’œil nu, sous la forme d’une traînée lumineuse : c’est une étoile filante.