Maladie méconnue mais fréquente, la broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO) s'attaque dans 80 % des cas aux fumeurs. C'est une forme aggravée et chronique de bronchite qui cause des dégâts irréversibles sur les bronches. La seule solution pour préserver ses poumons est donc très simple : ne pas fumer ou arrêter de fumer. "Les gros fumeur, qui ont des années de tabagisme derrière eux, ont plus de risque de faire une BPCO, mais ce n'est pas une règle. Les petits fumeurs peuvent aussi développer la maladie", précise le Dr Cécilia Nocent, pneumologue au Centre hospitalier de la Côte basque. En france, 3,5 millions de personnes sont touchées par cette pathologie, parmi lesquelles on compte davantage d'hommes (60 % des malades). Elle atteint généralement les plus de 45 ans et sa fréquence augmente avec l'âge. Par ailleurs, on estime que 2 malades sur 3 s'ignorent et que la BPCO est globalement sous diagnostiquée. La BPCO est donc désormais aussi une affaire de femmes. D'autant qu'elles auraient une sensibilité plus forte aux méfaits du tabac, se traduisant par une altération de la fonction respiratoire plus rapide. "A tabagisme égal, les femmes sont plus touchées que les hommes par la BPCO. On ne sait pas bien expliquer pourquoi mais on a plusieurs hypothèses : des bronches plus petites, des facteurs hormonaux... Peut-être aussi leur façon de fumer. Les femmes tireraient davantage sur leur cigarette", explique Cécilia Nocent. Les poumons des femmes seraient donc plus fragiles que ceux des hommes face aux agressions

La toux. Tousser parce qu'on est enrhumé ou qu'on a attrapé une bronchite, c'est normal. Ce qui l'est moins, c'est lorsque cette toux persiste et s'éternise alors qu'on n'est plus malade. On parle généralement de toux grasse mais ce n'est pas toujours le cas. "Culturellement, les femmes n'ont pas l'habitude de cracher, elles ne savent pas le faire. Au contraire des hommes, leur toux n'est donc pas nécessairement grasse", précise Cécilia Nocent. L'essoufflement. Vous êtes essoufflé dans vos activités du quotidien. Pour monter un escalier, pour courir après un enfant, pour aller faire une course... Bref, le moindre effort vous fatigue et cela altère notablement votre qualité de vie. Toux et essoufflements constituent les symptômes principaux de la BPCO. Le problème c'est que ces signaux d'alarme sont souvent banalisés. On se dit que ça va passer, que c'est lié à un rhume qui traîne ou encore que c'est une conséquence de la pollution. Et finalement, on n'en parle pas à son généraliste, à tort. "D'ailleurs les généralistes eux-mêmes n'y pensent pas toujours. Il ne faut donc pas hésiter à aborder le sujet en consultation", insiste le Dr Nocent.