Seuls 25% des lynx atteignent l’âge de trois ans auquel ils peuvent se reproduire. Bien qu’aujourd’hui règlementée, la chasse et la destruction de son habitat ont fait des ravages dans la population de ces félins.

Eradiqué d'une grande partie de l'Europe il y a 150 ans, le lynx est facilement reconnaissable à ses favoris et au "pinceau" de poils noirs qui orne ses oreilles pointues. A l’heure actuelle la population de lynx boréal en Europe est estimée entre 7.500 et 8.000 individus, essentiellement en Roumanie, en Scandinavie et dans les pays baltes. Si en Pologne, on évalue à 200 le nombre de ces gros chats sauvages, il a en revanche complètement disparu de Slovaquie.

Le lynx boréal erre en solitaire dans le nord est de la Pologne, limitrophe du Bélarus, de la Lituanie, de l'enclave russe de Kaliningrad, et dans les montagnes des Carpates. C’est ainsi que Benek, un jeune lynx qui a perdu sa mère quand il ne savait pas encore chasser, est sorti de la forêt et a été repéré juste avant Noël par des habitants qui ont alerté le centre de soins. "Il essayait d'attraper des poules dans les fermes de la région mais, pourchassé par des chiens, il a dû se réfugier dans un arbre. Quand nous l'avons trouvé, il était affamé, épuisé, et il avait besoin d'être secouru", raconte Andrzej Fedaczynski, 52 ans, qui s'occupe avec son fils Radoslaw du cabinet vétérinaire rattaché au centre.

Benek est le 5e lynx à avoir été ainsi sauvé en trois ans. "Nous ne voulons pas être un sanctuaire pour les lynx. Notre objectif est qu'ils retournent à l'état sauvage", explique Radoslaw cité par Sciences et avenir. "Ils ont un remarquable instinct de survie". Une fois endormi à l’aide d’un tranquillisant, Benek a été extrait de sa cage et installée à l'écart pour lui éviter de s'habituer à l'homme. "Son poids est bien inférieur à ce qu'il devrait être, donc nous ne pouvons pas déterminer son âge. Mais d'après sa taille et son apparence, il pourrait avoir entre six et douze mois".

Seul un lynx sur quatre parvient à la maturité

Benek retrouve peu à peu son appétit, mais il ne sera relâché que lorsque le centre sera "sûr à 100% qu'il s'en sortira à l'état sauvage". Déjà, si Benek parvient à son troisième anniversaire, l'âge de sa maturité sexuelle, ce sera exceptionnel. "Le taux de mortalité est de 50% la première année, ensuite un sur deux meurent, ce qui signifie qu'un lynx sur quatre seulement parvient à la maturité sexuelle", explique le professeur Urs Breitenmoser de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), organisation basée en Suisse.

Aujourd'hui, la destruction de l’habitat naturel du lynx boréal constitue la principale menace, tandis que le développement du réseau routier, et dans une moindre mesure le braconnage, ont contribué au dépeuplement. Les autorités polonaises ont prévu de réintroduire une quarantaine de lynx d'Estonie dans les prochaines années