Retenez votre souffle … On plonge !

Le cachalot, champion de la plongée en apnée… Les cachalots vivent dans tous les océans et dans une grande partie des mers du globe, dont la Méditerranée.

Les mâles se rencontrent dans les eaux arctiques et antarctiques, tandis que les femelles restent dans les eaux plus chaudes avec leurs petits.

Le cachalot est le plus grand carnassier au monde.

Le mâle peut atteindre plus de 20 m de long et peser jusqu’à 57 tonnes.. Sa tête, à elle seule, représente le tiers de sa longueur et peut peser 16 tonnes ! C’est le plus grand des cétacés à dents. La queue de ce prédateur est tellement destructrice que les marins l’avaient surnommés » main de Dieu».

Il est capable de retenir son souffle pendant plus d’une heure et plonger jusqu’à 3000 m de profondeur dans l’obscurité totale. Il retient son rythme cardiaque et stocke l’oxygène dans ses muscles pendant ses plongées, qui battent tous les records cachalot

La queue du cachalot est triangulaire et fendue, elle est très épaisse et puissante, elle peut mesurer jusqu’à 4 m de large. Le corps du cachalot est gris foncé ou noir.

Contrairement à la plupart des baleines, sa peau du dos est noueuse comme celle d’un pruneau ! Entre deux plongées, le cachalot fait surface pour respirer pendant huit minutes avant de replonger.

Comme toutes les baleines à dents, le cachalot respire par un seul évent. Cet évent unique résulte de la fusion de deux conduits. L’animal respire 3 à 5 fois par minute au repos et 6 à 7 fois par minute après une plongée.

Le souffle est bruyant, d’un simple jet jusqu’à 15 m au-dessus de la surface de l’eau. L’évent est situé très près de l’extrémité de sa tête et déporté sur le côté gauche. La vitesse du cachalot avoisine les 7 km/h pour une remontée à 9 km/h.

En près d’un quart d’heure, le cachalot aurait le temps de descendre à 1 km de profondeur et d’en remonter ! Les cachalots sont les champions de l’apnée !

On leur connait des plongées dépassant largement une heure, pour des profondeurs jusqu’à 3000 m. Il passe beaucoup de temps dans un demi-sommeil, se laissant dériver de longues heures. Il peut dormir à la verticale, la tête en bas.

Son énorme tête contient une grosse masse d’huile cireuse : le spermaceti, appelé aussi : blanc de baleine.

Sa présence a été repérée par sonar à 1200 m et des poissons trouvés dans son ventre indiquent qu’il descend jusqu’à 3000 m. Les vocalisations du cachalot en cliquetis sont le son le plus fort par un animal . Ces clics portent sur plusieurs kilomètres et avoisinent les 230 décibels.

Les cachalots se rassemblent en groupes nommés « pods ». Les femelles vivent avec leurs petits, séparément des mâles et s’entraident pour protéger et allaiter leur juvéniles. Elles mettent bas tous les 3 à 6 ans et s’occupent de leur progéniture pendant plus de 10 ans. cachalot-2 Les mâles se livrent à de violents combats de janvier à juin pour imposer leur dominance avant la saison de reproduction. Après une gestation de 14 à 16 mois, la femelle met au monde son unique enfant de 4 m de long et de plus d’une tonne : bravo Madame !

Pour prévenir des attaques d’orques ou de grands requins, les jeunes restent constamment aux côtés de leur mère, sauf si celle-ci plonge. La période d’allaitement dure de 19 à 42 mois, les jeunes peuvent téter jusqu’à 13 ans. Leurs contacts mère-enfant sont très étroits : caresses et communication sonore sont permanentes. Les cachalots sont protégés pratiquement partout dans le monde.

Le nombre des cachalots dans le monde est estimé à environ 360 000. Leur espérance de vie peut aller jusqu’à 70 ans. Durant les XVIIIè, XIXè et XXè siècles, les cachalots ont fait l’objet de la chasse commerciale intensive. Le spermaceti est alors très recherché pour la fabrication de bougies, savon, cosmétiques, d’huile moteur, d’imperméabilisant pour cuir …

L’ambre gris pour la parfumerie. Dans les grandes profondeurs, il est arrivé que des cachalots se sont emmêlés dans des câbles téléphoniques transocéaniques et se sont noyés … La chasse au cachalot a été interdite en 1982 et a continué sous sa forme traditionnelle aux Açores jusqu’en 1984.

Le cachalot est inscrit sur la liste rouge de l’IUCN comme vulnérable.