Ison avait été surnommée la comète du siècle quand elle a été découverte voilà un an.

Mais son passage au plus près du Soleil, jeudi, lui a été fatal. Les astronomes estiment que seul un petit morceau de noyau a pu survivre.

Les astronomes en sont désormais certains. La comète Ison n'a pas survécu à son passage au plus près du Soleil jeudi vers 18h30 GMT (19h30 à Paris).

Le gros bloc de glaces et de roches s'est disloqué en passant à 1,17 million de kilomètres de notre étoile, subissant une température de 2.700 degrés et perdant trois millions de tonnes par seconde. "Bien que le moment précis de la fin d'Ison reste incertain, il semble bien qu'elle n'existe plus", a tranché mardi Alex Young, responsable adjoint pour la Science de la division d'héliophysique du centre Goddard de la Nasa dans un courrier électronique à l'AFP. "Tout ce qui reste de la comète c'est un nuage de débris sans noyau", a précisé Alex Young, notant la subsistance "de désaccords quant à la chronologie précise" des derniers moments d'Ison.

Fragmentation au moment où sa luminosité était au maximum La luminosité de la comète s'est accrue alors qu'elle s'approchait du soleil, atteignant une intensité lumineuse maximum environ douze heures avant de passer au point le plus proche de la surface solaire, la périhélie, selon les images des satellites américain et européen.

Puis la luminosité de la comète a rapidement diminué dans les deux heures suivantes, explique l'astronome. "Les scientifiques pensent que la comète a cessé de produire de la poussière environ trois heures avant sa périhélie, ce qui a correspondu à la fragmentation de son noyau", et à la fin d'Ison, détaille Alex Young. "Cela semble avoir été le moment auquel la comète a été détruite par l'intensité des radiations et de la gravité du soleil.

La plus grande partie de sa glace, qui tenait ensemble les éléments de son noyau, a fondu", poursuit-il. "La fragmentation a probablement commencé au moment où la luminosité d'Ison était au maximum." Un petit morceau de noyau a pu survivre Les astronomes estiment toutefois qu'un "très petit morceau du noyau et des débris ont peut-être survécu à la périhélie", comme l'indiquait jeudi soir des observations.

Mais à partir de samedi, vers 14h00 GMT, "il n'y avait plus aucun signe visible de noyau, seulement un nuage diffus de poussières à travers lequel on pouvait voir les étoiles", souligne Alex Young.

Ison a mobilisé la communauté astronomique depuis sa découverte le 21 septembre 2012 par des astronomes russes car elle remonte aux origines du système solaire il y a 4,5 milliards d'années.

Elle s'est en effet échappée, il y a environ trois millions d'années, du nuage d'Oort, sorte de "parking" de comètes aux confins du système solaire situé à mi-chemin entre le soleil et la prochaine étoile.

La décetion est tout aussi grande pour les astronomes amateurs, car, si Ison avait survécu, on aurait pu l'observer à l'oeil nu au moment de Noël lorsqu'elle aurait croisé au plus près de notre planète.