Les jardins prennent feu, les kangourous s'évanouissent dans le désert, et les chauves-souris agonisent... Pendant que l'Amérique du Nord grelotte sous un vortex polaire, l'Australie étouffe sous une vague de chaleur qui bat des records de température, avec des pics à plus de 50 °C dans la région du Queensland. L'année 2014 débute donc sous les mêmes auspices que 2013, qui a été la plus chaude jamais observée en Australie, avec des vagues de chaleur inhabituellement longues et des incendies de forêt dévastateurs. A tel point que le bureau météorologique australien a dû ajouter de nouvelles couleurs à son échelle des températures pour illustrer les pics de chaleur.

« DES CENTAINES EN TRAIN DE MOURIR DANS LES BUISSONS AUTOUR DES ARBRES »

Les autorités australiennes ont rappelé qu'au début de 2013, la Tasmanie avaient été en proie à des feux destructeurs. Quelques mois plus tard, la douceur de l'hiver et la précocité du printemps avaient provoqué « dans la région de Sydney les pires incendies depuis au moins 1968 ». L'organisme précise que le réchauffement observé en Australie est conforme aux tendances climatiques planétaires.

Roger Jones, membre d'un groupe de travail intergouvernemental sur le climat, estime que « la cadence des vagues de chaleur s'accélère rapidement ». « La raison pour laquelle les vagues de chaleur sont plus longues et plus fortes n'est pas encore très évidente, mais elles aggravent le risque d'incendie et le stress des animaux, des plantes et des humains de manière plus brutale que les études ne l'avaient anticipé. »

Les conséquences de ce dérèglement climatique sur la faune australienne ont été importantes. Dans le comté de Winton, dans le Queensland, de nombreux cadavres de perroquets, de kangourous et d'émeus jonchent la campagne, selon Tom Upton, chef du conseil de Winton Shire. « C'est dû à la chaleur mais aussi à la sécheresse », a-t-il expliqué. Selon la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA), près de cent mille chauves-souris sont d'ores et déjà mortes dans l'Etat du Queensland, obligeant les autorités à mettre en place un système de collecte des dépouilles en état de pourrissement, dont l'odeur pestilentielle a envahi l'atmosphère.

D'après Louise Sanders, présidente de l'Association pour la préservation et le sauvetage des chauves-souris du Queensland, les chiroptères tentent de lutter contre la chaleur en s'accrochant aux branches des arbres et en urinant sur leur propre corps afin d'en faire baisser la température. « Lorsqu'ils succombent, ils tombent au pied des arbres… On peut en trouver des centaines en train de mourir dans les buissons autour des arbres », a-t-elle déploré.