Un gamin trisomique de 1500 ans

C'est le plus ancien cas de trisomie 21. Il s'agit d'un enfant de 5 à 7 ans, ayant vécu en France il y a... 1500 ans !

Son squelette, retrouvé en 1989 par des archéologues de l'université de Bordeaux, vient d'être authentifié par une équipe pluridisciplinaire de chercheurs (archéologues, paléopathologistes, anthropologues et radiologues français) comme étant celui d'un enfant atteint de trisomie 21.

Les ossements ont été excavés au sein d'une nécropole située au sud de l'église de Saint-Jean-des-Vignes (Saône-et-Loire, Bourgogne). Le cas le plus ancien et le plus précoce affecté par la trisomie 21 Les archéologues avaient découvert le squelette de l'enfant, il y a 25 ans, au milieu de 93 autres personnes.

En position allongée sur le dos, la tête tournée vers l'ouest, à côté de trois tessons en céramique. Malheureusement, seul le crâne avait été conservé après excavation du squelette. Impossible donc de rechercher d'autres anomalies squelettiques pour renforcer le diagnostic.

L'enfant avait été enterré comme les autres

La disposition et l’orientation du corps nous offre une autre information : cet enfant (de sexe inconnu) n’avait pas été stigmatisé par sa communauté, qui lui avait réservé un enterrement normal, soulignent les archéologues.

Les archéologues avaient rapidement relevé un certain nombre d'anomalies : une largeur anormale du crâne, un aplatissement de l'occiput, la fine épaisseur de certaines régions de la voûte crânienne, la présence de petits os supplémentaires, l'absence de quelques dents...

Des malformations généralement signe d'une infirmité, mais pas nécessairement de la trisomie 21. Il aura fallu encore attendre plusieurs années pour que les avancées technologiques révèlent finalement le syndrome de l'enfant, grâce à une analyse anatomique et radiologique poussée.

Les résultats de l’étude, publiés dans la revue en ligne International Journal of Paleopathology confirment qu’il s’agit du cas le plus ancien de trisomie 21.