L'astéroïde dangereux qui défie la gravité..

Un astéroïde dont l'orbite croise celle de la Terre est en fait une pile de débris maintenus ensemble par une force encore jamais détectée sur ce type d'objet.

On l'appelle 1950 DA faute de meilleur nom, et c'est l'astéroïde connu qui a la plus forte probabilité d'entrer un jour en collision avec la Terre.

Avec un peu plus d'un kilomètre de diamètre, il serait particulièrement dangereux pour la civilisation et pour la planète s'il venait à s'écraser, mais selon les éléments actuellement en notre possession, cette possibilité ne se présentera pas avant quelques centaines d'années, en 2880 pour être précis.

Si son orbite ne change pas, il aura alors une chance sur 300 de heurter la Terre. Il y causerait alors autant de dommages qu'une explosion 3,75 millions de fois plus puissante que la bombe d'Hiroshima, comme l'explique Space.com.Mais ce qui ramène 1950 DA sur le devant de la scène n'a rien à voir avec un danger de fin du monde.

En effet, des chercheurs américains de l'université du Tennessee viennent de découvrir que cet astéroïde est en fait une sorte de pile de débris, ce que les astronomes nomment "rubble pile" (agglomérat lâche) : des morceaux de roc de différentes tailles, maintenus ensemble par la gravité.

Sauf que dans ce cas-là, la gravité aurait dû le désintégrer depuis longtemps, car l'objet tourne sur lui-même beaucoup trop rapidement pour maintenir cette stabilité entre ses composants, comme l'expliquent les scientifiques américains dans un article qu'ils viennent de publier cette semaine dans la revue Nature.

La force centrifuge aurait dû être plus forte que la gravité... Mais ce n'est apparemment pas le cas! La force qui permet aux geckos de marcher au plafond

Ce qui maintient la cohésion de tous ces morceaux de rochers est une force qui agit au niveau atomique et moléculaire, et que l'on nomme force de van der Waals. De nature électrique, cette force complexe n'avait encore jamais été observée sur un astéroïde. En revanche, c'est elle qui permet aux geckos de marcher au plafond...

"Nous avons découvert que 1950 DA tourne plus rapidement que la limite de dislocation pour sa densité", explique Ben Rozitis, l'un des auteurs de l'article.

"Si la gravité seule maintenait cette pile de débris ensemble, comme c'était généralement admis, il partirait en morceaux. Par conséquent, des forces de cohésion entre ses particules doivent le maintenir ensemble".

De fait, la rotation de cet astéroïde est si rapide qu'à son équateur, il y a de la gravité négative : si vous pouviez vous tenir sur sa surface, vous seriez alors projetés dans l'espace. La présence de la force de van der Waals avait été théoriquement envisagée, mais n'avait jusqu'ici pas pu être observée.

Comprendre cet effet est d'autant plus important que les risques d'impacts nécessitent de prévoir tous les effets que pourraient avoir des mesures anti-astéroïdes.

Par exemple, si l'on décidait de lancer un objet de grande masse pour le dévier, ce qui fait partie des stratégies envisagées, cela pourrait juste déstabiliser les forces qui le maintiennent en un seul bloc, le séparant ainsi en plusieurs masses qui pourraient heurter la Terre séparément.

"Il vaudrait mieux éviter d'interagir avec l'astéroïde directement", prévient Ben Rozitis. Pour lui, dans un tel cas, il faudrait "le pousser légèrement, plusieurs années avant l'impact, pour le dévier de sa course".

Il suggère par exemple d'utiliser un engin spatial massif qui se placerait derrière l'astéroïde, utilisant la force de la gravité pour le tirer dans sa direction et modifier sa trajectoire.