Qu'est-ce que Laniakea, le supercontinent céleste où gravite notre galaxie ?

Il y a de quoi se sentir tout petit, et avoir le vertige. Une équipe franco-israélo-américaine d'astrophysiciens a découvert dans quel système gigantesque évolue notre galaxie, la Voie lactée : il s'agit d'un supercontinent céleste qu'ils ont baptisé Laniakea.

Leurs travaux, publiés jeudi 4 septembre dans la revue scientifique Nature(en anglais), bouleversent notre connaissance de l'Univers. A quoi ressemble ce supercontinent céleste ? "Superamas galactique", "supercontinent céleste"…

Pour comprendre ce qu'est Laniakea, par rapport à la Terre, revenons à une échelle plus humaine. "Si la Terre est votre appartement, le Système solaire est votre ville, la Voie lactée votre région, le Groupe local (nommé "superamas de la Vierge") votre pays, et Laniakea votre continent", résume ainsi le blog Autour du ciel.

La Française Hélène Courtois, astrophysicienne à l'Institut de physique nucléaire de Lyon, et ses confrères, sont donc parvenus à tracer les contours du continent auquel notre galaxie appartient, comme si des explorateurs découvraient aujourd'hui les frontières de l'Europe.

Dans ce continent, la Voie lactée et les autres galaxies se déplacent à une vitesse propre de 630 km/seconde. Une vitesse démultipliée, jusqu'à parfois 15 000 km/seconde, en raison de l'expansion de l'Univers. Les galaxies ne s'agitent pas tous azimuts à une vitesse folle, mais suivent une sorte de courant convergent.

"Notre coin d’Univers fonctionne comme une série de 'bassins versants', similaires à un paysage en relief où s’écoulent des rivières", compare le blog Sciences de Libération. Les galaxies et la matière dessinent ainsi une sorte de réseau de filaments qui contournent de grands espaces vides (la matière noire, non observable), "ce qui évoque irrésistiblement l’aspect d’un réseau neuronal", décrit le blog Autour du ciel.

C'est grand comment, Laniakea ?

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