Cancer de l'estomac : un nez électronique pour le dépister dans l'haleine

Des chercheurs ont peut-être trouvé un moyen non invasif de mesurer l'évolution des cancers de l'estomac.

 Une société israélienne a mis au point un nez électronique capable de détecter des changements dans l'haleine de personnes atteintes de cancer de l'estomac ou risquant d'en développer, selon un article publié ce mardi dans dans la revue en ligne Gut du groupe britannique BMJ, membre de la société britannique de gastro-entérologie.

Depuis quelques années, des chercheurs tenten d'analyser chimiquement les composés organiques volatils (VOC en anglais) contenus dans l'haleine de patients pour déceler des cancers car ils savent que, chez ceux atteints de tumeurs malignes, l'odeur qui exhale de la bouche est modifiée.

En 2012, une équipe autrichienne avait même utilisé des chiens à l'odorat extrêmement pointu, et testé l'analyse de l'haleine notamment pour le cancer du poumon.

Elle a pour intérêt d'être indolore et sans conséquence ou effet indésirable. 488 patients testés La nouveauté de cet essai, conduit à Riga, en Lettonie, tient à son ampleur : 488 patients testés. L'équipe israélo-lettone a par ailleurs cherché à distinguer les patients souffrant de cancers avérés de l'estomac, de ceux ayant des lésions gastriques «à haut risque» susceptibles de développer plus tard un cancer et de ceux avec des lésions gastriques «à bas risque» de tumeur.

De simples échantillons d'haleine ont été prélevés sur chacun des patients, qui avaient au préalable jeûné pendant 12 heures. Deux méthodes d'analyse de l'haleine ont été expérimentées en parallèle: l'une coûteuse mais déjà éprouvée (par chromatographie en phase gazeuse) et l'autre expérimentale, moins chère et plus simple (par analyse «nanoarray), en utilisant des détecteurs avec des nanoparticules d'or.

Cette dernière méthode mise au point à l'Israel Institute of Technology de Haïfa, le fameux Technion, s'est montrée capable de «distinguer efficacement» les trois catégories de patients de même que ceux n'ayant aucune lésion gastrique.

La fiabilité a été de 73%. Limiter les techniques invasives Outre le dépistage, cette technologie potentiellement meilleur marché pourrait permettre de surveiller l'évolution des patients sans leur infliger une endoscopie invasive, bien que cette technique ait été améliorée pour devenir quasi indolore.

Mais le gastroentérologue français Jean-Christophe Saurin, du Centre hospitalier de Lyon, avoue son scepticisme face à cette méthode encore «très préliminaire» et dont la sensibilité pour distinguer les patients cancéreux des autres «n'est pas exceptionnelle». Pour devenir intéressant aux yeux de ce spécialiste, il faudrait qu'il soit reproduit par d'autres.

Ce que le Technion envisage : selon l'article, la méthode devrait être testée dans différents pays européens sur plusieurs milliers de patients.