Qu'est-ce que le caoutchouc?

Le caoutchouc est à l'orgine fabriqué à partir d'un produit naturel : le latex qui est la résine d'un arbre, l'Hévéa. En réalisant une encoche dans l'écorce du tronc de l'Hévéa, on peut récolter ce latex qui ressemble à du lait.

Les conquistadors, ces aventuriers espagnols qui partirent à la conquête de l'Amérique au 16ème siècle, furent très surpris de voir les Aztèques jouer avec des balles qui rebondissaient faites à partir de latex !

Les conquistadors, eux, l'utilisèrent alors surtout pour imperméabiliser leurs vêtements ou se faire des bottes. Les plantes qui permettent de produire le caoutchouc ont été retrouvées à l'état de fossiles remontant à des millions d'années.

On a également retrouvé dans des ruines incas et mayas, en Amérique Centrale, des balles de caoutchouc brut qui remontaient à plus de 900 ans. En fait, lorsque Christophe Colomb a effectué son deuxième voyaga dans le Nouveau Monde, il a vu les indigènes d'Haïti entrain de jouer avec une balle faite avec la "gomme d'un arbre".

Même avant cette date, les indigènes du sud-est asiatique connaissaient le caoutchouc qu'ils tiraient du "jus" d'un arbre. Ils l'utilisaient pour revêtir les paniers et les jarres qu'ils voulaient rendre imperméables. Ce jus, appelé le latex.Le latex qui est la résine d'un arbre, l'Hévéa. est un liquide laiteux qui donne la matière élastique que nous nommons caoutchouc.

Il est différent de la sève et apparaît dans l'écorce, les racines, les branches, les feuilles et les fruits des plantes et des arbres. Mais la plus grande partie du latex se trouve dans l'écorce interne des branches et du tronc de l'arbre qui porte le nom de caoutchouc.

Le latex se compose de minuscules particules d'une matière soit liquide, soit solide. Dans le latex, il y a 33 % de caoutchouc. Ces particules caoutchouteuses s'assemblent et forment une boule élastique. Aujourd'hui, c'est dans la zone équatoriale que le caoutchouc est le plus fréquent à l'état naturel.

On appelle cette zone très vaste où on le cultive "la ceinture de caoutchouc". L'arbre le plus cultivé pour le caoutchouc est l'hévéa qui fut découvert au Brésil. Il a besoin d'un climat chaud et humide ainsi que d'un sol riche et profond. Aujourd'hui, on extrait près de 96 % du caoutchouc mondial de l'hévéa et on cultive cet arbre dans toute la "ceinture de caoutchouc".

Les plus gros producteurs sont aujourd'hui la Thaïlande, l'Indonésie, la Malaisie et l'Inde. Mais depuis le 20ème siècle, on peut également obtenir du caoutchouc de manière synthétique en raffinant le pétrole. Maintenant vous savez tout sur les origines du caoutchouc.

Qu'en pensez-vous?