Etats-Unis : un fugitif arrêté à 79 ans après...56 ans de cavale

Septuagénaire habitant en Floride, Frank Freshwaters a été arrêté lundi. Condamné en 1957 pour avoir tué un piéton avec sa voiture, il s'était évadé de prison deux ans plus tard.

A gauche, une photo de Frank Freshwaters datant de 1959. A droite, une photo prise cette semaine après son arrestation en Floride.

U.S. Marshals A 79 ans, Frank Freshwaters aurait pu continuer à couler des jours heureux en toute liberté. Malheureusement pour lui, le passé est revenu frapper à sa porte. Comme le raconte USA Today, le vieil homme a été arrêté lundi dans sa caravane de Melbourne, en Floride. Une arrestation qui a mis fin à 56 ans de cavale.

«Plus d'un demi-siècle, cela fait vraiment un bout de temps», a reconnu Tod Goodyear, le porte-parole du shérif du comté de Brevard où a été arrêté le septuagénaire.

«Quand il a été incarcéré, Elvis était à son apogée et la télévision était encore en noir et blanc.»

Condamné en 1957 pour avoir volontairement renversé un piéton avec sa voiture dans l'Ohio, celui qui n'est alors qu'un jeune homme de 21 ans écope d'une peine de cinq ans en liberté surveillée assortie d'une année à 20 ans de prison avec sursis.

Deux ans plus tard, il est envoyé derrière les barreaux pour avoir violé sa probation. Ironie du sort, il passe ses premier mois de détention à l'Ohio State Reformatory, une prison qui servira quelques décennies plus tard de décor pour le tournage du film «Les évadés».

Arrêté puis remis en liberté il y a quarante ans Après son transfert dans un autre établissement de l'Ohio, il parvient à se faire la malle le 30 septembre 1959. Seize ans après, selon NBC, Frank Freshwaters est arrêté par les les forces de l'ordre en Virginie occidentale. Par chance, et pour des raisons inconnues, le gouverneur de cet Etat refuse de l'extrader vers l'Ohio.

Dans la foulée, Freshwaters est ainsi remis en liberté. Suite à cet épisode, le fugitif travaille comme chauffeur de camion et change de nom. Sous l'identité de William Harold Cox, il s'installe en Floride après avoir pris sa retraite. Dans la petite ville de Melbourne, il gagne même la confiance des habitants, allant à l'église et travaillant comme bénévole dans un magasin de vêtements pour les défavorisés.

«C'est l'homme le plus gentil au monde. Je suis sous le choc», témoigne Shirl Cheetham, Âgée de 34 ans, elle connaît Frank Freshwaters, ou plutôt William Harold Cox, depuis presque quinze années. Le vieil homme est même son témoin lors de son mariage en 2012 et ses enfants l'appellent «Papy Will».

Des empreintes digitales obtenues par la ruse Pour remettre la main sur le fugitif, la police n'a pas ménagé ses peines. Elle a dû ruser pour faire signer un document à Freshwaters, sur lequel ont été ensuite relevées ses empreintes digitales.

Les enquêteurs ont ainsi constaté qu'elles étaient identiques à celles de l'homme arrêté 58 ans plus tôt dans l'Ohio. Convaincus d'avoir retrouvé Freshwaters, il sont donc allés chez lui avec une photographie de lui datant de 1959 et lui ont demandé :

«Reconnaissez-vous cet homme ?»

«Je n'ai pas vu cet homme depuis très longtemps», a-t-il répliqué avant de confirmer qu'il s'agissait bien de lui.

Après son arrestation, Frank Freshwaters a comparu devant un juge mardi. Le magistrat doit désormais décider de l'extradition ou non du fugitif dans l'Ohio.